公元前1500年，塞尔特族的高卢人从莱茵河谷地向南方和西方迁移，定居在现在的法国和北意大利处。公元前625年，爱奥尼亚的希腊人在今日的马赛地区建立了一处贸易殖民地，繁荣了几个世纪。公元前123年罗马人开始征服高卢，直到公元前54年凯撒完成了征服历程，此后的500年间，高卢人在罗马统治下逐渐罗马化。

罗马衰败后，日耳曼人开始入侵高卢。5世纪末萨利安族的法兰克人占领了罗马亚尔河流域北部，西哥德人控制阿奎丹和普罗旺斯地区，勃艮地人居于隆河谷地。6世纪时，梅罗文加王朝领导下的法兰克人成为高卢的盟主。8世纪大权落入查理大帝所建的加洛林王朝之手，他在9世纪初已统治了大部分的西欧地区。他死后，帝国开始分裂，公元843年以后，查理曼统治的西部地区被称为法兰西。公元98年，加洛林王朝的末国王去世，卡佩被选为法兰西国王。最初并不强盛的卡佩王朝延续到公元1328年，其版图包括除法兰德斯、布列塔尼、勃艮地和阿奎丹以个的大部分法国国土。

1328年王位落入瓦卢瓦的查理之手。15世纪末，瓦卢瓦王朝的版图，已与今日法国国界相差不多。16世纪基督教传遍法国，引起一系列宗教和平民战争。波旁家族的新徒那瓦尔法尔王国亨利四世取得王位，他极力恢复和平，休养生息，其后经过主教大臣A.黎塞留和J.马扎然的整顿，到路易十四亲政时，法国专制王权进入极盛时期。

十八世纪，频繁的战争削弱了法国的势力，君主专制制度开始走向没落。1789年7月14日，巴黎人民捣毁了巴士底狱，爆发了资产阶级大革命，发表了人权及公民权宣言，打出"自由、平等、博爱"的资产阶级口号。

1792年建立了第一共和国。1804年，拿破伦称帝建立了第一帝国。拿破伦执政期间，对法国国家机器进行了重大改革，他所颁布的民法法典，一直沿用至今。1815年拿破伦无征和统治结束。

1848年建立了第二共和国。1852年路易.波拿巴称帝，建立第二帝国。普法战争期间(1870-1871)，法军屡战屡败，1871年3月28日国民议会首脑梯也尔与普鲁士签订了和平条约，激起了处在贫苦中的巴黎市民的愤怒，同日起义建立了巴黎公社。4月21日梯也尔残酷镇压起义，将公社社员屠杀殆尽。这就是世界历史上的第一次无产阶级革命。

第三共和国建立于1875年，1940年，德法西斯侵占法国，第三共和国复灭。法国人民在戴高乐将军的领导下，建立了反法西斯民族阵线。

第四共和国成立于1946年，戴高乐宣布辞职。在第二次世界大战中，法国经济遭到严重破坏。战后在美国的援助下，经济很快得到恢复并迅速发展。1958年戴高乐当政，成立了第五共和国。1981年社会党人密特朗当选总统。1995年5月17日，保卫共和联盟的雅克.希拉克正式就职，成为新一届的当选总统;2007年5月16日,希拉克卸任,萨尔科齐成为法兰西的新总统.