在周庄的近千户民居中，明清和民国明期的建筑至今仍保存有百分之六十以上，其中有近百座古宅院第和六十多个砖雕门楼，还有一些过街骑楼和水墙门，这在江南水乡是堪称典型的。在这些建筑中，最具有代表性的当数沈厅。沈厅位于富安桥东堍南侧的南市街上，坐北朝南，七进五门楼，大小房屋共有一百多间房屋，分布在一百米长的中轴线两旁，占地两千多平方米，为江苏省重点文物保护单位。

沈厅原名敬业堂，清末改为松茂堂，由沈万三后裔沈本仁于清乾隆七年(公元1742年)建成。据《周庄镇志》记载：“沈本仁早岁喜欢邪游，所交者皆匪类。及父殁，人有‘不出三年，必倾家者’。本仁闻之，仍置酒，召诸匪类饮，各赠以钱，而告之曰：‘我今当为支持门户，计不能与诸君游也!’由是，闭门谢客经营农业，于所居大业堂侧拓敬业堂宅，广厦百馀椽，良田千亩，遂成一镇巨室。”看来沈本仁是属于那种浪子回头金不换的人物，他没有把上辈人遗传的家产挥霍殆尽，在父亲死后发愤耕耘，拓展家业，建成了颇具规模的沈厅。

沈厅共有三部分组成。前部是水墙门和河埠，专门供家人停靠船只、洗涤衣物之用，为江南水乡的特有建筑；中部是墙门楼、茶厅、正厅，是接送宾客，办理婚丧大事和议事的地方；后部是大堂楼、小堂楼和后厅屋，为生活起居之处。整个厅堂是典型的“前厅后堂”建筑格局。前后楼屋之间均由过街楼和过道阁连接，形成一个环通的走马楼，为同类建筑物所罕见。

七进厅堂内，占地一百七十平方米的松茂堂居中。正厅面阔十一米，前有轩廊，进深七檩十一米，厅后有廊。正厅正面成正方形，厅两边是次间屋，有楼与前后厢房相接。屋面为两坡硬山顶，除六檩至七檩为单屋顶棚，其馀都是双屋顶棚。厅内梁柱粗大，镌刻有蟒龙、麒麟、飞鹤、舞风等花饰。厅堂中央悬匾一方，“松茂堂”三个凸出的泥金大字，为清末状元张謇所书。朝向正厅的砖雕门楼是五个门楼中最宏伟的一个，高达六米，三间五楼，上覆砖飞檐，刁角高翘，下承砖斗拱，两侧有垂花莲，下面是五层砖雕，布置紧凑。正中有匾额，刻有“积厚流光”四字，四周额框刻有精细的红梅迎春浮雕。砖雕门楼上还镌有人物、走兽及亭台楼阁等图案，包括《西厢记》、《状元骑白马》等古典戏文，线条精细流畅，人物神态各异，栩栩如生。在一块长不盈尺的砖板上镌刻前、中、远三景，其刻工之精、构思之巧，足可与苏州网师园中的砖雕门楼媲美。

大堂楼木梁架造型浑厚，一律为明式圆形图案。地板大多是六十厘米左右宽的单幅松板，坚固结实，可以想见当年建造时工程的艰重。大堂楼的栏杆与棂窗制作较为精致，与前厅的建筑风格有所不同，属徽派风格。

沈厅在十年浩劫中遭受严重破坏。自1983年以后，开始沈厅的修复工程，先后修复了松茂堂、茶厅和大堂楼，开通了走马楼，后厅屋也已与波光粼粼的银子浜沟通。经过修缮的沈厅，恢复了清代建筑的风貌，成为受人欢迎的旅游景点。

沈厅的第五进中，安放着江南豪富沈万三的坐像，他的面前有金光闪闪的聚宝盆。从四面八方来的人们，审视着这位六百年前的吴中巨富，或是为了得到某些启迪和借鉴，或是为了满足祈福的望。不管是什么身份，走进沈厅的每一个人，都会对沈万三这个传奇人物产生浓厚的兴趣。

沈万三，名富，字仲荣，行三，吴人呼为沈万三。又，元时称人以郎、官、秀为等第，万三行秀者，故又称三秀。

元朝中叶，沈万三的父亲沈祐由吴兴(今浙江湖州)南浔沈家漾迁徙至周庄东诧，后又迁至银子浜。沈万三致富后，把苏州作为重要的经商地，寻求进一步发展。他曾支持过苏州张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。明初，朱元璋定都南京，沈万三捐资修筑了都城的三分之一，于是朱元璋便封他两个儿子为官。沈万三在南京站稳脚跟后，花费巨资建造舒适的住宅，据记载有“廊庑一千六百五—十四楹，酒楼四座”等等。后来，沈万三因口出大言，想代皇帝犒赏三军，得罪了朱元璋，被发配云南充军，在荒凉的边境度过馀生。

沈万三在周庄、苏州、南京等地都留下了足迹，但始终把周庄作为立业之地。“万三住宅在焉西北半里许，即东庄地及银子浜，仓库、园亭与住宅相互联络”(《周庄镇志》卷二)，“万三家在周庄，破屋犹存”(杨循吉《苏谈》)。尽管他在南京置有别业，并先后受到张士诚、朱元璋的封赏，但他不愿意离开周庄这块风水宝地。“王行，字止仲，吴县人，沈万三延为西宾，每一文成，沈酬金一镒”(《周庄镇志》卷六)，可见他连自己的子孙都要留在这块富裕之地，不惜用重金加以培养，使沈家香火久盛不衰。

沈万三富甲天下。《金瓶梅》第三十三回中，潘金莲还说了这样一句谚语：“南京沈万三，北京枯树，人的名儿树影儿。”传说沈万三的发富是因为他从一位渔翁那儿得到了乌鸦石(或马蹄金)。更多的则传说他家里藏有聚宝盆，财宝取之不竭，因此富得连朱元璋都眼红了。

在学术界，专家们分析沈万三发财致富的原因，大致有“垦殖说”、“分财说”、“通番说”三种说法。

一、垦殖说。在封建生产方式下，农业是主要的经营手段。沈万三的财富，主要也是依靠农业生产，依靠大片土地的重租剥削。他“躬耕起家”，继而“好广辟田宅，富累金玉”，以至“资巨万万，田产遍于天下”，依靠垦殖发富是根本。周庄八景之一“东庄积雪”，据记载那里有巨大的粮仓，实际上正是沈氏庄园的标志。

二、分财说。有人认为“沈万三秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左……尽与秀”(《周庄镇志》卷六)；又有人说，“元时富人陆德原，皆甲天下……暮年对其治财者二人，以资产付之”，“其—即沈万三秀也”(杨循吉《苏谈》)。总之，沈万三是得到了苏州陆氏的很大—笔资财，才成为江南巨富的。

三、通番说。据《吴江县志》记载，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得。”历史学家吴晗也说过，“苏州沈万三一豪之所以发财，是由于作海外贸易。”这说明沈万三是由于把商品运往海外贸易，才一跃而成为巨富的’。

事实上，沈万三之所以成为江南巨富，以上三个因素缺一不可，是密切相关，相辅相成的。如果说沈万三“其先世以躬稼起家……大父富，嗣业弗替，尝身帅其子弟力穑”，说明他有了立业的根本。沈万三得到了苏州陆氏巨资，更由于“治财”有方，显示了他出色的经济管理才能，才有了致富的本钱和手段。他拥有能使自己发展的巨资后，一方面继续开辟田宅，另一方面把周庄作为商品贸易和流通的基地，利用白蚬江(东江)西接京杭大运河、东北接浏河的便利，把江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和手工业晶等运往海外，开始了他大胆地“竞以求富为务”的对外贸易活动，使自己迅速成为“资巨万万，田产遍于天下”的江南第一豪富。沈万三就是以贸易赚下的一部分钱，购置田产，另一部分钱作经商的资本。所以说，沈万三是以垦殖为根本，以分财为经商的资本，大胆通番，而一跃成为巨富的。故周庄“以村落而辟为镇，实为沈万三父子之功”。

沈万三富可敌国，富得连朱元璋都生出妒嫉之心。但他在遭受朱明王朝的：三次沉重打击后，又很快衰落了。

第一次打击是在明洪武六年(公元1373年)前后。《明史·太祖孝慈高皇后传》记载：“吴兴富民沈秀者，助筑都城三分之一，又请犒军，帝怒曰：‘匹夫犒天子军，乱尽也，宜诛。’后谏口：‘妾闻法者，诛不法场也，非以诛不祥。民富敌国，民自不祥。不祥之民，天将灾之，陛下何诛焉!’乃释秀，戍云南。”沈万三仗着自己有钱，胆大妄为，居然想代替朱元璋犒赏军队。幸亏有人在皇帝面前为他说了情，才免于一死，被充军云南。随即，他第二个女婿余十舍也被流放潮州。在此之前，沈万三捐资修筑洪武门至水西门一段城墙之外，相传还以龙角贡献，并献有白金两干锭，黄金两百斤，甲士十人，甲马十匹，还在南京建廊庑、酒楼等，耗资甚巨。这次打击不仅使沈氏家族失去了当家人，富气也减去了一大半，真可谓财两空。不仅如此，沈万三当时被捕充军时，周庄人也被株连，有尽株周庄居者之说。幸亏镇人徐民望不避斧钺，告御状至京城，才救下周庄全镇老少。

第二次打击是在明洪武十九年(公元1386年儿这年春天，沈万三的两个孙子(沈旺之子)沈至、沈庄(伯熙)又先后为逃避赋役而入狱。沈庄当年就死在牢中，后移葬于周庄杏村。“至以户役故，缧绁赴秋官时伯熙亦获戾京师，适与兄同系狱。”(《周庄镇志》卷三)。真是祸不单行。沈家的基业就这样从根本上被动摇了。

第三次打击是在明洪武三十一年  (公元1389年)。沈万三长子沈茂、女婿顾学文、曾孙沈德全等被充军，没籍田地，或遭凌迟。洪武初年，因为花了钱，沈万三长子沈茂被朱元璋授为“广积库提举”，次子沈旺被授为“户部员外郎”。洪武二十六年(公元1393年)凉国公蓝玉案起，穷究党羽，株连致死者达一万五千人。沈万三女婿顾学文因夺人之妇，仇家怀恨在心，蓝玉事发，即诬告顾学文与蓝玉通谋。沈茂也受牵连，发辽阳从戍。据《吴江县志》记载，洪武三十一年二月，顾学文坐“胡蓝党祸”，连万三曾孙德全等六人并顾氏一门，同日凌迟。这次，沈氏家族有八十馀人被杀。

沈万三苦心经营的巨大家业，急剧地衰落了。刘昌《悬笥琐探》说：“沈万三家在周庄，破屋犹存，亦不甚宏壮，殆中人家制耳。”沈万三家族遭受这样三次沉重的打击，走向了衰落的低谷。

出身低微的沈万三，由贫而富，又“既盈而覆”，成为元明之际江南地主豪富的——个缩影，让专家学者产生浓厚的兴趣。沈万三在周庄的遗迹，他后裔所建造的巨宅沈厅，也吸引了中外旅游者。