毒砂的化学成分为FeAsS，晶体属单斜晶系斜方柱晶类的硫化物矿物。单晶体常呈柱状，集合体往往为粒状或致密块状。其主要物理性质是：锡白色至钢灰色，条痕灰黑色，金属光泽，不透明，解理中等至不完全，摩氏硬度5.5-6.0，比重6.2。锤击它，发出蒜臭味。灼烧后具磁性。中国古代称为白砒石、礜石。

将毒砂砸成小块，除去杂石，与煤、 木炭或木材烧炼，然后升华，即为砒霜。

礜石药性大热，《太平广记》第三百八十九卷记载：魏武北征蹋顿，升岭眺瞩，见一岗不生百草。王粲曰：“必是古冢。此人在世，服生礜石，死而石气蒸出外，故卉木焦灭。”即令凿看，果大墓，有礜石满茔。一说，粲在荆州，从刘表登鄣山，而见此异。曹武之平乌桓，粲犹在江南，此言为当。（出《异苑》）

魏晋间服石之风盛行，最出名的是“五石散”。“五石散”也叫“寒石散”，从魏晋到隋唐，服者相寻，杀人如麻，是著名毒药。服药之后，全身燥热，可以饮冰卧雪。服用后，会改进血象,面色红润,双目有神（魏晋时代是个美男子井喷的时代和这也有关系，其实这是微量砷中毒的初期反应），胃口好,进食多,精神爽，补身壮阳且能使人产生一种不可言喻的快感。"人进食多是一候;气下颜色和悦,是二候;头面身痒搔,是三候;策策恶风,是四候;厌厌欲寐,是五候也".长期服用,则会出现"舌缩入喉,痈疮陷背,脊肉烂溃,头痛欲裂,腰痛欲折,腹胀欲决甚者断衣带,心痛如刺,百节酸疼，咽中痛，鼻塞清涕出，膈上大满欲吐，温温欲吐”等一系列严重中毒现象,甚至死亡。

现代的医学史著作一般都认为五石散是由石钟乳、硫磺、白石英、紫石英及赤石脂组成但这5种药都没有明显的毒性,服之亦不会产生古籍中所记载那样大的毒害作用。据赵匡华主编《中国古代化学史研究》以及其他一些医学家的考证：“其毒性在于《侯氏黑散方》中的“矾石”是“礜石”之误。二者形近易混，古书多混用之例；礜石含砷，所谓服散乃慢性砷中毒；孙氏痛其杀人，把礜石换成石硫黄，始以无毒之方传世。”