前514年一前496年在位。

吴国在吴王寿梦时开始走上强大之路。

他死后，三个儿子诸樊、馀祭、馀昧相继即位。馀味病故，其于僚立为王。阖闾心有不甘，他暗中招纳贤士，准备夺回王位。机会终于来了，吴国乘楚国为楚平王治丧而伐楚，国内空虚，他派勇士专诸刺杀了吴王僚，自己登上了王位，号称吴王阖闾。

这时的吴国虽已强大起来，但仍有不少困难：地理环境不十分优越，常受江河海水的侵害，军事防御设施不十分完备，国家和人民的安全没有保障；国家粮仓还未建立，荒地也末充分开垦；西边的楚国已成为雄踞中南的泱泱大国，南边的越国也有很强的实力，对吴国构成威胁。在这种严峻的形势下，具有政治胆识的阗闾大力搜罗人才，采纳良策，听取民声。他任用了楚国亡臣伍子胥，听取其振兴吴国的建议。他修建城郭，设置守备，积聚粮食，充实兵库，为称霸诸侯作准备。经过几年的努力，吴国不断发展壮大，百姓丰衣足食，乐于为国家而献身。为了给楚国点颜色看，他一举灭亡了楚的附庸徐国，楚国对此也无可奈何，眼睁睁地看着他在徐国称王。

具有了强大的经济实力，阖闾开始把重点转向军事上的发展。他训练吴国的士卒，以适应与中原诸侯国作战的需要。又重用军事家孙武，提高战术素养。加紧制作锋利的宝剑，以供战争之用。一切准备就绪，阖闾首先把矛头指向了强大的楚国。公元前506年，吴国联合唐、蔡二国，对楚国大举进攻，楚军瓦解败退，主帅令尹子常狼狈逃窜，吴军大获全胜，又经过几次战斗，进入了楚郢都城。楚昭王惊慌出逃，后在秦国的帮助下才重返国都。战胜楚国后，阖闾的锋芒转向了越国，开始对越的攻战。公元前496年，在槜李之战中，他被越军射来的箭击中，受伤而死。临死前，他嘱咐太子夫差决不能忘记这一深仇大恨。他只好把辉煌留给了他的后人。