它是在气象卫星基础上发展而来的。1972年7月23日，美国发射了世界上第一颗地球资料卫星。它采用60年代发展起来的航空遥感技术，如光谱遥感技术，拍摄出照片，帮助人们寻找地下的丰富矿藏，调查森林、水文、耕地种植和农作物生长等情况。地球资源卫星能迅速、全面、经济地提供有关地球资源的情况，对资源开发和国民经济有重要作用。地球资料卫星分为陆地资料卫星和海洋资料卫星。

地球资料卫星是用于对地球上自然资料进行勘测的人造地球卫星。卫星上载有多光谱遥感设备，获取地物辐射或反射的电磁信号，发送给地面接收站。接收站根据事先掌握的各类物质的波谱特性，对这些信息进行处理的判读，可得到各类资源的特征、分布和状态等信息。例如，根据农作物的生长、成熟期波谱特性，可估算农作物的产量；根据地表辐射特征，可以判断出地下的矿产资源等等。按照观测重点的不同，地球资源卫星可分为陆地资源卫星和海洋资源卫星。地球资源卫星选用太阳同步回归轨道。所谓“回归轨道”，是指卫星在地面投影点（称为星下点）的轨迹出现周期性重叠，这样可以保证卫星在基本相同的光照条件下周期性地重复拍摄同一地面目标的图象。地球资源卫星的轨道高度为500至900公里，倾角为97°或99°。它以太阳电池为主要能源，功率可达1000瓦以上。地球资源卫星获取的遥感图象信息数据较大，卫星上需要有专门的宽频带、高速率数据传输设备。因为卫星并不总是处在地面台站的接收范围内，所以星上还备有数据存储设备，待飞越接收站上空时将数据发回。1972年7月23日，美国发射了世界上第一颗地球资源卫星“地球资源技术卫星”1号（后改名为“陆地卫星”1号），迄今已发射五颗。1978年美国发射第一颗海洋资源卫星“海洋卫星”1号。法国自1982年以来已发射三颗“斯波特”地球资源卫星。前苏联的地球资源卫星混 编在“宇宙”号卫星系列中。地球资源卫星能迅速、全面、经济地提供有关地球资源的情况，对于发展国民经 济有重要的作用，已广泛应用于农业、林业、海洋、水文、地质、探矿和环境保护等方面。