１９４９年４月４日，美国、加拿大、英国、法国、比利时、荷兰、卢森堡、丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙和意大利等１２国在美国首都华盛顿签订了北大西洋公约，宣布成立北大西洋公约组织（North Atlantic Treaty Organization -- NATO），简称北约。截止２００４年３月２９日，北约成员国有２６个。秘书长是夏侯雅伯 (Jaap de Hoop Scheffer) ，２００４年１月上任

北大西洋公约共１４条，其宗旨是缔约国实行“集体防御”，任何缔约国同它国发生战争时，成员国必须给予帮助，包括使用武力。北约最初的成员国包括：美国、加拿大、比利时、法国、卢森堡、荷兰、英国、丹麦、挪威、冰岛、葡萄牙和意大利。

北约组织的基本框架

北约曾被称为北大西洋联盟或北大西洋集团。北约的最高决策机构是北约理事会。理事会由成员国国家元首及政府首脑、外长、国防部长组成，常设理事会由全体成员国大使组成。总部设在布鲁塞尔。希腊和土耳其于１９５２年、联邦德国和西班牙分别于１９５５年和１９８２年加入该组织。

２０世纪９０年代，随着１９５５年５月成立的华沙条约组织（华约）的解散和苏联的解体，欧洲的政治与安全形势发生了巨大变化，北约开始向政治军事组织转变

１９９０年７月，北约第１１届首脑会议在伦敦宣布冷战结束。１９９１年１２月，北约在罗马首脑会议上决定与部分中东欧国家成立北大西洋合作委员会。自１９９２年起，波兰等东欧国家相继提出加入北约的请求。同年，北约批准了一项原则，允许它的军队离开成员国领土到其他地方参与维和行动。当年年底，北约便决定以军事力量介入南斯拉夫危机。

１９９４年１月，北约布鲁塞尔首脑会议通过了与中东欧国家以及俄罗斯建立“和平伙伴关系”计划，１２月开始向波黑派出维和部队。１９９６年９月，北约公布了《东扩计划研究报告》。１９９７年５月，取代北大西洋合作委员会、旨在加强北约同欧洲和欧亚大陆的非北约成员之间的安全关系的欧洲－大西洋伙伴关系理事会 正式成立。１９９７年７月马德里首脑会议决定首批接纳波兰、捷克和匈牙利加入北约。１９９９年３月，这三个国家正式成为北约新成员。至此，北约成员国已发展到１９个。２００２年１１月，北约布拉格首脑会议决定接纳爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、斯洛伐克、斯洛文尼亚、罗马尼亚和保加利亚７个国家加入北约。这是北约自１９４９年成立以来规模最大的一次扩大。２００４年３月，上述７国正式递交各自国家加入北约的法律文本，从而成为北约的新成员 ，使北约成员国从目前的１９个扩大到２６个。

２００３年６月，北约成员国国防部长会议决定通过精简军事指挥机构提高北约的应变能力。根据计划，北约未来的军事指挥系统分为战略指挥部、战区指挥部和战术指挥部３个层次。北约现行的２０个军事指挥机构将在未来精简到１１个。在战略层次，北约欧洲盟军司令部和大西洋盟军司令部将合并为盟军作战司令部，它将是北约“唯一的”最高军事行动指挥部，总部设在比利时的蒙斯市。另外，北约将建立一个职能性的盟军改革司令部，负责促进和监督军事改革，目标是加强培训、改善军事能力、检验和发展军事原则、通过实验评估新概念。该司令部的总部设在美国弗吉尼亚州的诺福克。在战区层次，现有的５个战区司令部将精简为两个常设联军司令部，直属盟军作战司令部。这两个战区司令部一个设在荷兰的布仑森，另一个设在意大利的那不勒斯。此外，在葡萄牙首都里斯本设立“精悍的”常设联军总部，只负责海上部署任务。在战术层次，现有的１３个下级作战司令部将精简为６个，它们分布在德国、英国、西班牙和土耳其等国，隶属于上述两个常设联军司令部。同年９月１日，北约欧洲盟军最高司令部司令正式更名为北约盟军军事行动司令部，全面负责北约所有军事行动的指挥与协调。

北约历次首脑会议

经过５次扩大，北大西洋公约组织（北约）已形成了拥有２６个成员国的世界上最强大的军事集团，其边界直接与俄罗斯领土接壤。以下是北约历次首脑会议的简介：

１９５７年１２月１６日，第１次首脑会议在巴黎举行。会议重申对和平与安全的立场，强调建立核武库的必要性，决定把中程导弹交给北约驻欧洲最高司令支配。

１９７４年６月２６日，第２次首脑会议在布鲁塞尔举行。会上签署了大西洋宣言，重申所有成员国对成立公约所承担的义务。

１９７５年５月２９日，第３次首脑会议在布鲁塞尔举行。会议重申集体防务义务和对付经济问题的互助义务。

１９７７年５月１０日，第４次首脑会议在伦敦举行。会议承认人权是国家间合作的基本原则，开始研究对东西方关系的长期趋势和对防务的需要。

１９７８年５月３０日，第５次首脑会议在华盛顿举行。会议着重讨论北约同华沙条约组织的关系，并就北约的长期防务计划作出决定。

１９８２年６月１０日，第６次首脑会议在波恩举行。会议讨论了在欧洲部署新式中程核导弹和与苏联进行谈判等问题，通过了《波恩宣言》，强调了防务与对话并重的双重战略。

１９８５年１１月２１日，第７次首脑会议在布鲁塞尔举行，美国总统里根向盟国通报了他在日内瓦同苏联总统戈尔巴乔夫举行会谈的情况。

１９８８年３月２日，第８次首脑会议在布鲁塞尔举行。会议重申坚持北约的威摄战略，对苏联既保持对话，又保持有力的防务。会后发表了题为《朝着常规武器控制目标前进》的声明。

１９８９年５月２９日，第９次首脑会议在布鲁塞尔举行。会议通过了关于防务和军备控制政策的总体方案及处理东西方关系的政治声明两个文件，并正式肯定了美国总统乔治·布什在会上提出的欧洲常规裁军的新建议。

１９８９年１２月４日，第１０次首脑会议在布鲁塞尔举行。会议认为北约和华约均是“稳定欧洲的支柱”，强调西方要在急剧变化的形势下协调立场，维持欧洲的边界现状。

１９９０年７月５日，第１１次首脑会议在伦敦举行。会上通过的《伦敦宣言》在强调北约继续保持适当数量核武器和常规武器的同时，向苏联和东欧国家表示了“和平友好意向”。

１９９１年１１月７日，第１２次北约首脑会议在罗马召开。会议通过了《北约新战略概念》、《关于和平与合作的罗马宣言》、《关于苏联的声明》等文件和对南斯拉夫实行经济制裁的决定。

１９９４年１月１０日，第１３次布鲁塞尔会议通过了美国提出的关于同原华约成员国和其他欧洲国家建立“和平伙伴关系”的计划。这是北约东扩的一个重要战略步骤。

１９９７年７月８日，第１４次马德里会议正式决定，首批接纳波兰、匈牙利和捷克三国加入北约，北约东扩计划正式启动。

１９９９年４月２５日，第１５次会议在华盛顿举行，在庆祝北约成立５０周年的同时，通过了面向２１世纪的新战略。

２００２年１１月２２日，第１６次首脑会议在捷克首都布拉格举行。会议决定邀请爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、斯洛伐克、斯洛文尼亚、罗马尼亚和保加利亚加入北约；决定加强防务能力和对北约的军事机构进行改革，并就国际反恐和伊拉克等问题进行了磋商。

２００４年６月２８日，第１７次首脑会议在土耳其伊斯坦布尔举行，它是北约２００４年３月实现新一轮东扩后的首次峰会。会议将主要讨论北约战略调整、下一轮扩大、与第三方发展新型关系等重要内容。

２００５年２月２２日，北约首脑会议在布鲁塞尔北约总部举行，加强盟国在北约框架内的合作，特别是在伊拉克和阿富汗问题上的合作，是这次北约首脑会议的重要议题。