中国长江北源，在青海省西部。又称曲麻莱河、曲玛河。源出昆仑山南支的可可西里山黑脊山南麓，海拔5432米，流经多尔改错（藏语意为石头湖，又称叶鲁苏湖，）在曲麻莱县以西的楚拉地区注入通天河。河流长度515千米，流域面积2.08万平方千米，年径流量5.74亿立方米。上游的可可西里大草原，绿草如茵，大小河流广布。

楚玛尔河，发源于距错仁德加湖（叶鲁苏湖）约一百五十公里远的可可西里山东麓。这里虽然海拔五千多米，但地势平缓，一条条干涸的沟谷，一片片风积沙丘，广布在山坡和河畔。一眼望去，沙海起伏，沙丘象一弯弯的月牙，这就是“新月形沙丘”。沙丘一般高二十米左右，最高可达五十米。这无疑是世界上最高的沙丘分布区域了。楚玛尔河地区的年降水量，虽然仅及当曲地区的一半，沿岸沙丘也多，但是它的湖泊却不少，在下游接纳了昆仑山南坡大量的冰雪融水和较多的地下水后，水量也明显增大。楚玛尔河从法院地向东流去，先后穿过叶鲁苏湖及青藏公路，最后折转向南，在当曲河口下游二百多公里处，汇入通天河。

   楚玛尔河流域上游地区属于可可西里的一部分，可可西里又与新疆的阿尔金、西藏的羌塘相连，这是中国最大的一片无人区之一，也是中国目前大型野生售类动物分布数量最多的地区。