玉佩饰的出现恐怕要追述到上古时候了。我们相信最早出现的玉器应该是各类玉矿石制作的工具。而在漫长的历史发展过程之中人们发现玉矿石有漂亮的外表及温润的质地，于是就用其来做装饰物比如玉璜、玉串珠、玉组件等。这些在新石器时代早期就已经出现了，这些也就是最早的玉佩饰了。随着社会阶层阶级的出现，玉器渐渐为族群里的权贵人物所垄断专有，这时玉佩饰的含义就有所改变：它不再单纯地是一种装饰器，而是成为权力、财富的象征。如红山文化玉龙、玉熊，良渚文化玉琮，玉柱型器等等都应归入这个范畴。到战国及汉代时，由于玉矿石来源更为广泛，而且人们加工玉矿石的技艺也大大体高了，使得玉器大大普及，使用范围更加拓广。

中国宋代是一个手工业和工商业空前发展兴盛的时代，国富民强，文化发达。民间用玉也较前朝为盛，大量出现各种玉佩饰，玉用器。两宋玉器承袭两宋画风，通常画面构图复杂，多层次，形神兼备，有浓厚绘画趣味，文人情趣甚浓。佩饰分为玉束带、玉佩，用具有玉辂，玉磬，礼器有玉圭、玉册等等。内廷专设有玉作，玉料由西域诸国进贡。

明清是另一个玉文化繁荣的时代，这时民间盛行佩带各种玉佩饰。有钱的人上到帽檐前饰，中至玉腰牌，玉挂件，下至玉鞋扣，几乎全身上下都是玉。一般平民百姓也常会带个玉手镯、玉耳环，玉扳指等。所用玉料大多为青玉、白玉、青白玉等。其中特别以产于新疆和田的羊脂白玉最为名贵，黄玉也同样价值不菲。翡翠也是在清早期流入中国的。但由于翡翠石料一般较为细小，所以多用来做介面，耳环等小件器。我们现今看到的大部分玉佩饰都是明清两代的产物。