用等高线表示地面高低起伏的地图，叫等高线地形图。

在等高线地形图上，根据等高线不同的弯曲形态，可以判读出地表形态的一般状况。

等高线呈封闭状时，高度是外低内高，则表示为凸地形（如山峰、丘顶等）；等高线高度是外高内低，则表示的是凹地形（如盆地、洼地等）。等高线是曲线状时，等高线向高处弯曲的部分表示为山谷；等高线向低处凸出处为山脊。数条高程不同的等高线相交一处时，该处的地形部位为陡崖，并在图上绘有陡崖图例。由一对表示山谷与一对表示山脊的等高线组成的地形部位为鞍部。等高线密集处，表示陡坡；等高线稀疏处表示缓坡。