指风力、流水、冰川、波浪等外力在运动状态下改变地面岩石及其风化物的过程。侵蚀作用可分为机械剥蚀作用和化学剥蚀作用。

在干旱的沙漠区常常可以见到一些奇形怪状的岩石。它们有的像古代城堡，有的像擎天立柱，有的像大石蘑菇，这并非雕塑家们的精工巧作，而是风挟带岩石碎屑，磨蚀岩石的结果，人们称之为风蚀地貌。流水的侵蚀作用更是强大而普遍，大陆面积约90％的地方都处于流水的侵蚀作用控制之下，降水冲蚀地表，沟谷和河流的流水，使谷底和河床加宽加深，坡面上的流水冲刷着整个坡面，使之趋于破碎。例如我国的黄土高原由于植被多遭破坏，流水侵蚀严重，造成千沟万壑的地表形态。在高寒地区，巨大的冰川，可以刨蚀地面，形成冰斗、角峰、U形谷等冰川地貌。在全世界约 270 000千米的海岸线，海浪不断拍击岩石，可以产生38吨/米2的压力，一面把岩石“击”成碎屑，一面再以碎屑为工具加速破坏着岩石，在海岸形成海蚀柱、海蚀桥、海蚀洞穴等奇特的海蚀地貌。

此外，流水对岩石还有溶蚀作用。地表水、地下水能溶解岩石中的可溶解性盐类，如碳酸钙、氯化钠等，形成天然溶液而随水流失。我国的桂林山水、路南石林等岩溶地貌就是可溶性石灰岩受到含有二氧化碳流水的长期溶解和冲刷作用而形成的。