皇帝的称号有三种：尊号、谥号、庙号。

尊号一般很长，因为大臣们会尽量把好的词语都往皇帝身上加，尊号一般在皇帝在世之时便开始有群臣上请，并不断加长。如唐玄宗的尊号是“开元天地天宝圣文神武孝德应道皇帝”，宋太祖为“启运立极英武睿文神德圣功至明大孝皇帝”，太后相应的也有类似的号，名为徽号，如慈禧的徽号就是“慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙圣母皇太后”。由于尊号太长，所以平民百姓很少称呼皇帝的尊号。至辽、元开始，皇帝的尊号也有从简的趋势。康熙曾言：“加上尊号乃相沿陋习，不过将字面上下转换，以欺不学之君耳！”

世间初时常以谥号称皇帝。谥号是帝王死后所上，据《史记 谥法解》：“经天纬地曰文，威强睿德曰武，乱而不损曰灵，好内远礼曰炀。”由此可见后世对于历史上帝王的评判。如汉武帝、汉灵帝、隋炀帝之类即是称谥号。但后期谥号也越发冗长而失其本，如清太祖努尔哈赤的谥号为：“承天广运圣德神功肇纪立极仁孝睿武端毅钦安弘文定业高皇帝”。这般的长度也是不能再为平常人记住的了。所以也就逐渐由称谥号改为称庙号。

庙号是皇帝死后在宗庙中的称号。庙号在较古的年代是由严格的规定的，必须是有重大贡献的皇帝才配享有庙号，比如在汉代，就只有少数几个皇帝能够称得上“宗”、“祖”，而“宗”、“祖”就是常见的庙号了。不过到了后世，人们不再如以前一般恪守规定，所以几乎后世的皇帝几乎都有庙号，比如唐代诸帝，除了高祖之外，无帝不“宗”。由于庙号相对简洁，所以后世大都称庙号。

世间还有以陵号称皇帝的习惯，也即以皇帝所葬的陵墓的名称来称皇帝，比如“茂陵”就常指汉武帝。唐代诗人李贺曾有诗云“茂陵刘郎秋风客”。

参考资料：中国古代官僚政治课程讲义