班禅喇嘛是活佛“班禅额尔德尼”的简称，在藏传佛教格鲁派中，地位仅次于达赖喇嘛，班禅是梵文“班智达”(意为博学)和藏文“禅波”(意为大)的简称。班禅是“月巴墨佛”即阿弥陀佛的化身。

1645年，蒙古固始汗入藏，封四世班禅为“班禅博克多”，意为第一班禅。格鲁派确认他为四世班禅，追认宗喀巴的门徒克珠杰为一世班禅，索南却朗为二世班禅，罗桑丹珠为三世班禅。1713年清朝康熙皇帝封五世班禅为“班禅额尔德尼”，“额尔德尼”是满文，意为“宝”，并加封以前各世班禅，从此这一活佛系统得此封号。其驻锡地为日喀则的扎什伦布