清朝的宦官制度开始于顺治帝时期。康熙皇帝在位时规定由内务府总管宫廷事务，并设立敬事房作为太监的管理机构。康熙、雍正、乾隆诸帝统治之时，吸取了前朝的经验教训，对宦官的约束非常严格。严禁宦官干预朝政。如吃酒赌博、当差懒惰、口出怨言、混乱行走、言语高声等行为在宦官来说也都是禁止的。乾隆时还禁止太监与外廷官员、王公大臣的来往。

嘉庆十八年(公元1813年)，爆发了李文成、林清等人领导的天理教起义，宫内太监刘金、刘德才、杨进忠等在入宫前即是天理教徒，他们准备里应外合，一举推翻清王朝。起义失败后，刘金等人被杀害。经此变故，清廷对宦官的约束更加严格，规定宦官一经当差，就不准回本主私宅。违者都要严惩，杖毙宦官时有发生。这时，宦官们的地位很低，管束又严，生活困苦，反抗行为也在所难免。

清朝后期，朝廷内忧外患的同时出现了母后垂帘的局面。在母后的支持下，出现了像安德海、李莲英、张兰德之类的大宦官，虽然没有如前朝一样形成宦官专权的局面，但这些大宦官们也曾经威风一时。

安德海是清咸丰帝时的太监总管。为了扩大自己的权势，安德海与权力欲极为旺盛的懿贵妃相互勾结。适逢咸丰帝病死在热河，遗诏载垣、肃顺等人为顾命八大臣，辅佐皇子载淳。已经晋升“西太后”的懿贵妃企图制服八大臣，实现自己专权的目的，急需联络远在京城的恭亲王。安德海献苦肉计，被打得皮开肉绽后被赶回京师，正好成为与恭亲王通气之人。安德海还联络了手握京城兵权的胜保等武官对西太后加以支持。在恭亲王与胜保等人强有力的支持下顾命大臣或被杀或被斥，西太后政变成功。

西太后掌权后，安德海又帮助西太后免除了已成为议政王的恭亲王奕的职务。至此，清廷中已无人能与西太后争锋。大权在握的西太后根本不把小皇帝同治看在眼里，专横跋扈，不可一世。安德海亦步亦趋，不仅不敬畏皇帝，反而经常在太后面前说皇帝的坏话。对安德海充满仇恨的同治帝，因为安德海是太后的红人，也无可奈何。

同治八年(公元1869年)，安德海以为太后采办龙衣织料为名，在太后的默许下出宫。按清廷祖制，宦官是不能随便出京的，擅出都门者就地处斩。安德海自恃有太后撑腰，耀武扬威地离开京城，与随从乘坐两条大船，冒名钦差，挂着“奉旨钦差”、“采办龙袍”的条幅，顺京杭大运河南下，很快到达了山东的德州。

山东巡抚早已接到了同治帝一旦发现安德海立即逮捕就地正法的密令。当时西太后正在生病，这为同治帝除掉安德海、削弱西太后势力提供了大好的时机。山东巡抚果断地逮捕了安德海，安德海最初还有恃无恐，声言自己奉西太后旨意出宫办差。决心已定的山东巡抚以“太监私自出宫，违背祖制，本大臣并未接到朝廷的命令，必诈无疑”为由，处死安德海。

李莲英于咸丰六年(公元1856年)入宫，做了一名太监。聪明伶俐的李莲英非常善于把握出人头地的机会。如为了讨好咸丰帝最受宠的妃子懿贵妃，他专门到妓院观察妓女们多变的发式，为懿贵妃梳最时兴的发式，从而讨得了懿贵妃的欢心，成了梳头房的小头目。

咸丰帝晚年，对户部尚书肃顺非常器重。有一次，咸丰帝向肃顺谈起懿贵妃有可能在自己死后母以子贵，专权用事。两人计议应当早除去懿贵妃。这样惊人的谈话内容被李莲英听到了，他连夜从皇宫中的狗洞子里爬出去，到懿贵妃的妹夫醇亲王家报信。几经周折后，懿贵妃终于安然无恙。从此懿贵妃把李莲英视为心腹。在除掉肃顺等顾命八大臣，夺取政权的惊心动魄过程中，李莲英是直接向北京与恭亲王进行接洽并把西太后的密诏交给恭亲王之人。消灭肃顺等政敌后，西太后开始了垂帘听政的过程。

李莲英非常善于揣摩西太后的心思，挖空心思地投其所好。西太后也习惯于听从李莲英安排起居，甚至包括对声色的喜好。如李莲英在宫中设置暗房，让年少守寡，又不安于现状的西太后取乐。一刻也离不开李莲英的西太后，在安德海被杀后把内廷大总管职务转赐李莲英，并打破了清制宦官最高五品官职的限制，亲赐李莲英二品顶戴，其受宠程度可以想见。

李莲英为讨好西太后而不惜做出许多可笑的行径。如西太后偶尔到李莲英的值班房小坐，李莲英把西太后曾坐过的椅子用黄缎包上，不让他人再坐，以至于十把椅子有八把包上了黄缎。西太后六十大寿时，李莲英费尽心机地训练好了十余笼鸟，在放生时再飞回笼中，说皇太后的浩荡皇恩感动得鸟儿都不忍离开。他还把一百桶鲤鱼早饿了三天，然后把食物放在湖边石阶下。当这些鱼被放回湖里时，鱼儿赶紧觅食，整齐地排在湖边。李莲英称这是鱼儿感念太后的恩德，不想游走。心花怒放的西太后当场把脖子上的大明珠赏赐给李莲英。

李莲英还帮助西太后除掉了专权的潜在威胁。东太后慈安为人宽厚、威信颇高。咸丰帝曾给其一道密旨：一旦西太后恃子不法，就用家法对她进行处治。李莲英探得这个秘密后，向西太后献出了“割肉疗亲”的计谋。当慈安太后生病时，西太后把用上好的千年老参和其他补药做成的所谓的“人参臂肉汤”端给东太后，并用白布包着臂膀。善良的东太后信以为真，当场把咸丰的密旨烧掉。有恃无恐的西太后遂与李莲英密谋，在东太后饭中下毒，毒死了东太后。

软弱的同治皇帝病危时，曾希望立一个年龄稍大的皇帝，防止其重蹈自己的覆辙。大权在握的西太后撕毁了同治帝的遗诏，立其妹夫醇亲王四岁的儿子即位，是为光绪帝。开始了自己新一轮的垂帘听政。对于光绪帝的傀儡地位，李莲英是深知的。他依仗着西太后的宠信，把光绪帝也不放在眼里。常在西太后面前说光绪最宠爱的珍妃的坏话，终使西太后在八国联军入侵后西逃的前夕，恶毒地把珍妃推入井中。

凭借西太后的宠爱，李莲英也多行不法之事。诸如许多人为了让李莲英在太后面前美言而重金贿赂李莲英。各省官员进奉西太后的贡品一般都是给李莲英预留一份，否则官位难保。醇亲王受西太后委托视察北洋海军时，李莲英堂而皇之地与醇亲王平起平坐，严重违背了清朝太监不得干政、出京的祖制。西太后时期的重臣袁世凯也极力收买李莲英。

李莲英不可一世的日子结束于西太后的病逝。光绪三十四年，年轻的光绪帝与控制清政权近五十年的西太后前后去世。李莲英立即被解除大总管的职务，离开了皇宫，几年后，无声无息地死于家中。

张兰德是因向往大太监的富贵生活而在光绪年间自宫进宫当太监的，小德张是其宫号。小德张初入宫时，在茶房供事。因为其皮肤细白，眉清目秀，加入了专门为西太后和其他妃嫔演戏的南府戏班的行列。为了讨得西太后的欢心，小德张遍寻京城戏剧名角入宫演戏。小德张也非常善于察言观色，投西太后之所好，终于成为西太后最宠信的太监之一。

与其他大太监不同，小德张对因戊戌变法失败而被西太后囚禁的光绪帝也十分同情。小德张负责每日三餐给光绪送饭，西太后经常把一些差的饭菜分配给光绪。小德张在送饭途中，设法调换一些适合光绪口味的饭菜，处境可怜的光绪帝把小德张视为心腹。

光绪与西太后相继去世后，光绪的皇后隆裕升格为皇太后，取得了与她的姑姑西太后同样的垂帘的地位。但隆裕太后与西太后相比，能力相差很远，不得不借助于小德张的帮助。当时一些太妃曾联合排挤隆裕，企图夺取其垂帘的大权，小德张与隆裕太后一道，拉拢内务府大臣结党营私，终于巩固了隆裕太后的地位，小德张也爬上了梦寐以求的大总管的宝座。

小德张为了巩固自己在宫中的地位，利用隆裕太后的支持，把心腹安插在宫中各要害部门，在宫中建立了牢固的统治势力。成为隆裕太后的贴心人。小德张成了优柔寡断的隆裕太后的主心骨。小德张有时也以昔日的李莲英自居。

历史发展到宣统三年(公元1911年)，几千年的封建社会也走到了尽头。在篡夺“辛亥革命”胜利果实的过程中，袁世凯派人找到了小德张，许以巨额金钱，借他之口向隆裕太后施以威胁利诱的手段，劝其用清廷退位的方式，保证一生的平安与安逸。以隆裕太后为主的清廷在穷途末路之际接受了袁世凯的条件。公元1912年2月12日，清帝溥仪退位的诏书向全国颁布，宣统皇帝的年号保留了下来，小德张的地位也暂时维持住了。隆裕太后在公元1913年去世，小德张在宫中的靠山不复存在，他也厌倦了宫中的生活，便主动请长假离开宫廷，结束了自己的宦官生涯。