这里所说的“虚拟人（Visual Human）”，并不是互联网上的那种虚拟主持人，而是通过数字技术模拟真实的人体器官而合成的三维模型。这种模型不仅具有人体外形以及肝脏、心脏、肾脏等各个器官的外貌，而且具备各器官的新陈代谢机能，能较为真实地显示出人体的正常生理状态和出现的各种变化。

研制“虚拟人”的目的，是为医学或其他学科的研究提供更为精致的演示条件。比如，研究手术方案或试验新型药物，都可以让“虚拟人”来充当试验者。美国某研究所的研究人员，为了测试一种治疗糖尿病新药的疗效，他们首先操控计算机让“虚拟人”患上糖尿病，这个过程很简单，只是用鼠标进行点击，就“切除”了“虚拟人”的胰腺或其它器官，并让“虚拟人”的体重发生变化，几秒钟后一个健康的“虚拟人”就能变成一位糖尿病患者。然后，研究人员将试用新药的数据输入计算机，不断观察“虚拟病人”的反应，调整用药剂量和用药方法，最终得出结论。这种方法至少能为研究人员节省３年的时间。现在，除了用于开发糖尿病的新药以外，研究人员还在尝试用“虚拟人”对治疗风湿性关节炎、哮喘病等其它新药进行测试。

此外，在军事医学上，也可以让“虚拟人”来试验核武器、化学武器和生物武器对人体造成的各种疾患以及治疗方法。

用电脑制作“虚拟人”，最关键的环节是采集各种人体数据。首先需要确定出一个理想的人体样本，然后经过尸体解剖、拍照、分析，再将数据输入电脑进行合成，从而制成一个完整的立体人类生理结构。

这项研究工作，由美国最先进行。他们于１９８９年提出了“可视虚拟人”的概念，并于１９９４年制成了世界第一具男性“虚拟人”。１９９８年，又通过对一具女尸的解剖，在电脑中储存了高达５６ＧＢ的数据，从而形成了数字化的女性“虚拟人”。现在，美国正在制造第二代有物理性能的“虚拟人”和第三代有生理功能的“虚拟人”。韩国从２０００年开始进行“虚拟人”的研究，计划利用５年时间建立具有东方人特征的数据库。

我国对“虚拟人”的研究，在２００１年正式列入高新技术发展计划中。2003年2月18日17时18分，我国首例女性虚拟人数据集在位于广州市的解放军第一军医大学构建成功，这标志着继美国、韩国后，中国成为世界上第三个拥有本国虚拟人数据库的国家。