人科Hominidae现存只有一种，即智人Homo sapiens，或称现代人。史前尚有一些其他种类的人科成员，这些史前人类的亲缘关系和分类争议很大，一般可以分成两个亚科，即早期的南方古猿亚科Australopithecinae和后期的人亚科Homininae，也有人将非洲的大猩猩和黑猩猩从猩猩科移入人科分别作为亚科，而南方古猿和人作为人亚科的两个族。

南方古猿亚科Australopithecinae是最早直立行走的灵长类，即最早的人类。第一个南方古猿的化石于1924年由达特发现于南非，命名为南方古猿非洲种Australopithecus africanus（下图）。当时由于北京猿人的发现，人们把注意力集中在了亚洲，而对南方古猿没有重视，到1959年李基在坦桑尼亚的奥杜韦峡谷发现了南方古猿类型的东非人之后使南方古猿开始成为人们的焦点。早期发现的南方古猿可以分成体型纤细的南方古猿属Australopithecus（包括1924年发现的南方古猿非洲种）和体型比较粗壮的傍人属Paranthropus（包括1959年发现的东非人，即傍人鲍氏种Paranthropus boisei，原称鲍氏东非人）。南方古猿中最著名的则是南方古猿阿法种Australopithecus afarensis，由于其发现是人类出现的年代大大提前并发现了一具比较完整的化石（即“露茜”）而引起轰动。近些年来，又发现了一些南方古猿亚科更古老的属和南方古猿属更早的种，将人类的历史又提前了很多。