北京琴书产生于北京，流行于天津、河北等地的大鼓曲种之一。本世纪40年代前后，北京通县乐亭大鼓艺人翟青山等，改三弦为扬琴伴奏演唱，唱腔曲调与乐亭大鼓近似，被称为单琴大鼓。之后，又有关学曾和琴师吴长宝合作演唱。他们改用北京语音演唱，伴奏乐器除扬琴外，又增加了一把四胡，进一步改革和发展了这一曲种。50年代以后正式定名为北京琴书。北京琴书的唱词注重口语化，唱腔旋律简洁，板式变化较丰富，宜于叙事。

前身是清代流行于河北安次县一带及北京郊区农村中的五音大鼓，以三弦、四胡、扬琴等乐器伴奏。19世纪末叶逐渐有艺人到京、津两地演唱。20世纪30年代，演员翟青山在广播电台播唱时，只有一台扬琴伴奏，称为“单琴大鼓”。1949年，因演员改用北京语音演唱，定名为北京琴书，用四胡伴奏。板式用一板三眼。早期以说唱长篇大书为主，有《三国演义》、《回龙传》等lO余部。现在多以演唱短篇唱段为主。经过整理的传统曲目有《杨八姐游春》、《鞭打芦花》等。