颜元（1635～1704），字易直，又字浑然，号习斋，直隶博县北杨村（今属河北省）人。

他8岁发蒙，从学于吴持明。吴能骑、射、剑、戟，精战守机宜，通医术，又长术数。因此，颜元从小所受的教育就与众不同。19岁，又师从贾珍。贾主张以“实”为生活的准则，提倡“讲实话，行实事”，这对于颜元后来的“实学”思想不无影响。同年，中秀才，但不久“遂弃举业”。20岁，“究天象、地理及兵略”。21岁，“阅《通鉴》，忘寝食”。22岁，学医。23岁，“学兵法，究战守机宜，尝彻夜不寐”，并且还学习技击。如此广泛的涉猎，为他教育思想上的创新打下了基础。

颜元的学术思想有一个变化发展过程。24岁时，他“深喜陆、王，手抄《要语》一册”。26岁时，始知程朱理学之学旨，34岁“因司周公之六德、六行、六艺，孔子之四教，正学；静坐读书，乃程朱王为禅学、俗学所浸淫，非正务也”。（1 从此以后，他力主恢复尧舜周孔之道，猛烈抨击程朱陆王学说，从原来笃信理学变成批判理学的杰出代表，学术思想发生了根本性的转变。

颜元毕生从事教育活动。62岁时，应郝公函之聘，主持肥乡漳南书院。他亲自规划书院规模，制定了“宁粗而实，勿妄而虚”的办学宗旨，这比较集中地反映了他的教育主张。颜元一生培养了众多的学生，其中有记录可查者达100多人。高足李恭（1650 1733年），字刚主，号恕谷，继承和发展了颜元的学说，形成了当时一个较为著名的学派，后人称为“颜李学派”。

颜元的著作原被收在《畿辅丛书》和《颜李丛书》中，今人编有《颜元集》上、下两册，其中主要教育著作有《总论诸儒讲学》、《上太仓陆桴亭先生书》、《性理评》、《漳南书院记》等。