创建于1976年的国防大学直接隶属于美国参谋长联席会议，是美国最高的综合性军事学府。

国防大学下辖有国防军事学院、武装部队工业学院、武装部队参谋学院、国防部计算机学院、高级国防研究所和国家战略研究所。

该校完全采用美国地方综合大学的管理模式，即大学实为教育管理和协调机构，具体教学工作由所属学院组织实施。该校的校长由各军种的中将军官轮流担任，兼任国防部长和参谋长联席会议的教育顾问。该大学的任务是实施高等军事教育，培训高级和中级指挥参谋军官、联邦政府官员，并对国家安全战略问题进行综合研究。