生物可以根据构成的细胞数目分为单细胞生物（Protozoa）和多细胞生物（Metazoa）。单细胞生物只由单个细胞组成，而且经常会聚集成为细胞集落。单细胞生物个体微小，全部生命活动在一个细胞内完成，一般生活在水中。

但一个单细胞生物出现在35亿年前。

单细胞生物包括所有古细菌和真细菌和很多原生生物。根据旧的分类法有很多动物，植物和真菌多是单细胞生物。变形虫算作单细胞动物，它的一些种类却算作粘菌，带鞭毛的鞭毛虫如眼虫有时被归为单细胞藻类或者是单细胞动物。新的分类法中，所有的真核单细胞生物都算作原生生物。

粘菌根据最近的研究认为可以独立成界 (生物)，虽然他们正常情况下为单细胞，但其直径大小可达80厘米。它还可以勉强被归到真菌中，因为它们也会呈现出变形虫样的状态。

单或多细胞生物的分类只是描述性的，并不能提供任何亲缘，新陈代谢，构造和习性方面的信息。

植物单细胞生物一个特殊的形式是它们有被膜。

单细胞生物虽然只由一个细胞构成，但也能完成营养、呼吸、排泄、运动、生殖和调节等生命活动。

在整个动物界中属最低等最原始的动物。