古鸟亚纲的始祖鸟(Archaeopteryx)是最古老的确切的鸟类，其化石非常稀少，至今只发现了七块。始祖鸟的第一块化石公布于1861年，只有一根羽毛；第二块化石也公布于1861年，基本完整；第三块化石发现于1877年，是最完整的一块化石，也就是书上常常见到的那块，这块化石曾被认为是另外一种鸟，命名为原鸟(Archaeornis)，后被认为就是始祖鸟；第四块化石发现于1956年；第五块化石发现于1855年，原被误认为翼龙，1970年更正为始祖鸟；第六块化石发现于1951年，原被误认为小型兽脚类恐龙，1973年更正为始祖鸟；第七块化石发现于1987年。

中国的辽西是中生代鸟类的最大产地，其化石的丰富举世无双。最早在辽西发现的鸟类是1988年发现的三塔中国鸟(Sinornis)，最著名的则是1994年发现的孔子鸟(Confuciusornis)。孔子鸟是群居的鸟类，化石已经发现了上百块。孔子鸟原被认为与始祖鸟同产于晚侏罗世，后鉴定为早白垩世，比始祖鸟晚些，但比始祖鸟要进步得多，已经有了角质喙，飞行能力也比始祖鸟要强得多。更进步的是朝阳鸟(Chaoyangia)和辽宁鸟(Liaoningornis)，被认为是现在鸟类的直接祖先。中国的辽西发现的鸟类非常丰富，并可归入许多不同的类群，代表鸟类的不同进化阶段，