世界羽毛球锦标赛是国际羽毛球联合会在继汤、尤杯赛后，为了适应世界羽毛球运动日益发展的需要而设立的一种以个人单项为竞赛项目的羽毛球锦标赛。

1934年，国际羽毛球联合会在英国成立，是第一个世界性的羽毛球组织。1978年，世界羽毛球联合会成立。在两个组织联合之前，它们各自已经举行了两届彼此认为是世界性的羽毛球单项比赛，即国际羽联于1977年和1980年，而世界羽联在1978年和1979年。1981年，两个国际性羽毛球组织宣布联合，名称仍为国际羽毛球联合会。在联合会(1996年6月底会员国、地区为124个)上协商决定，每两年举行一次世界羽毛球单项比赛，即世界羽毛球单项锦标赛(Individual World Championships)，并延续两个国际羽毛球组织以前的届数。1983年在丹麦首都哥本哈根正式举行了第三届世界羽毛球单项锦标赛。此项赛事只进行5个单项的比赛，即男女单打、男女双打和混合双打。所有项目的冠军都将获得金牌，亚军得银牌，半决赛的负者得铜牌。

1988年国际羽联决定世界羽毛球单项锦标赛与新设立的苏迪曼杯赛同时同地举行。国际羽联根据当时的世界排名，国际羽联邀请每个项目中的前16名(对)运动员直接参加比赛。国际羽联的每个会员国和地区可以在每个项目中报名的运动员不得超过4名(对)。