莱州市盛产滑石、绿冻石等可供雕琢的石料。其中绿冻石透明如玉，故名莱州玉，其刻品通称莱州玉雕。莱州民间雕刻艺术历史悠久，世代传习，其刻工精练，技法娴熟。境内宋代墓葬中出土的滑石雕刻造型优美，刻工精熟，壁薄均匀。明代的“人物”雕刻造型圆浑拙朴，不失为传世珍品。清末民初，县城周围村庄兴起以滑石雕刻为业的作坊，专刻瓶、盒或人物、动物、花鸟等类作品。其中西五里村艺人雕刻的炉、盒等作品，工艺达“四扣”、“八扣”(即一盒四边换位，两盒八边换位)均无差错的水平。掖城西门里先后建立了增兴、吉来、顺泰、公易、鲁东等商号，专营雕刻品的收购、经销业务。至此莱州玉雕进入北京、天津、青岛等城市，并走向国际市场。

20世纪50年代，以大原家雕刻组为基础，成立掖县(今莱州市)雕刻厂，莱州的玉雕进入大规模生产阶段。在工艺技法上，除继承传统外，又博采青田石刻、牙雕、雕塑等众家之长；在选用石料上除滑石、绿冻石外，还有毛公石、竹叶石、豹纹石、萃星石等；在产品种类上，除传统产品外，又增加了花卉、山水、钮制印章、仿古文物和人物、动物群雕等，共有120多个品种，2000多个花样；在生产规模上，除雕刻厂外，还带动30多个村的40多个雕刻组，形成上千人的队伍；在销售渠道上，由内销为主转为外销为主，销往欧、美、亚的20多个国家和地区，出口量居全国首位。改革开放以来，随着国际雕刻品需求量的增加，玉雕队伍进一步扩大，出现了一批玉雕新秀和玉雕精品，在国内外享有盛誉。