广义的流通业是商品所有者一切贸易关系的总和，包括商流、物流、信息流、资金流。而狭义的流通，就是国际上通行的分销服务业，包括佣金代理服务、批发、零售、特许经营。通俗来说流通业是指从生产到消费的中间环节，通常指批发业、零售业、餐饮业和物流业四个大的流通分支。

统计上一般只是包括前三项，后一项是近5年内才加进去的。在现实工作中，制定流通业政策时一般很少涉及餐饮业，因为它实际上是通常意义上的生活服务业中的一部分，因此，官方文件讲发展流通业，基本上主要涉及三个分支，即批发业、零售业、物流业。