钱币的形制一般由政府明文规定。形制包括钱径、钱穿的大小，钱体的轻重厚薄，内外郭的宽狭，钱背的深浅等诸方面。我国自金属铸币在春秋战国时期产生以来，不同时代的钱币形制并不完全相同，有的近似，有的大相径庭。熟悉历代钱币形制变化，对鉴定钱币真伪也是一个不可忽视的重要方面。

我国钱币形制大体经历了三个重大变化：一是仿制生产工具和生活器具，二是方孔圆钱，三是机制不带方孔的圆钱，如银元、铜元。

先秦时代的钱币形制尽管众多，但仍可以理出几条主要线索来。先秦货币可以分布币、刀币、图钱和楚货币四大系列。布币是由仿制青铜农具钱搏而来，各种布币的主要区别在于首部、肩部和足部，一般都比较轻薄。刀币是由仿制青铜工具刀削而来，形制上基本相似，齐刀大而厚重，明刀和圆首刀则轻而薄小。圆钱一般为平背，齐、燕两国铸行的方孔圆钱面有郭，三晋地区的圆孔钱则没有，据说它们都是由仿制玉壁而来。楚蚁鼻钱是仿天然贝而来，金版仿龟背而来。先秦货币形制在中国货币史上独树一帜，与其他历代货币风格迥异。

秦汉六朝时期开始，我国货币正规化、一统化，一般都采用方孔圆钱的形制。这种方孔圆钱的钱币形制一直被延续到民国初年，历时二千余年。秦汉六朝时期，半两钱除四株半两中有的有郭外，一般皆平背，前期大而厚重，上海博物馆所藏一枚秦半两重64克。后期小而轻薄。汉武帝元狩五年(公元前118年)开始铸行的五株钱，钱背一般都比较深峻、狭缘。六朝时期铸行的永通万国、五行大布等虽然在大小上有区别，但形制上类同。隋唐五代钱币中出现了宽缘者。

宋代钱币一改前制，钱背平浅，外郭大多较宽。金代钱币与宋徽宗时铸造的钱币一样，都相当精美，钱背较深，显得轮廓分明。元明钱币也是如此。清代钱币则又恢复了宋代形制的某些特点，不同的是，面背内外郭都比较浅显，道光以前的钱币实行一等制，咸丰之后则出现了大钱。

尽管方孔圆钱依然铸行，从清代光绪年问开始出现机器铸造的货币，主要有银元和铜元，民国时出现过机铸的镍币、铝币等。光绪年间曾铸造过一批机制的方孔圆钱，多见宝浙局等。