四祖道信大师，生于陈国太建12年（隋朝开皇前一年，公元580年），师俗姓司马，世居河内，后迁徙至蕲州广济县。在魏晋南北朝历史里，随着政变复杂，王朝更迭，地域分合，世态纷乱无常，道信大师，就是在这样的时代里成长。

虽说南朝佛教发展隆盛，据史书上记载：陈代有寺院1232所，僧尼32000千人，文武百官及文人学士，大都崇信佛教。但是当时许多道场景象式微，僧团规矩荡然无存，僧众们奔波忙碌也仅是为求三餐温饱，说不上了脱生死的修行，更谈不上弘法利生的度众愿行。

道信大师，自幼欣慕佛法的道理，生而超异常人，对佛法信解表现，更是犹如宿世熏习。初出家修行之际，并未有善知识引导，在动荡不安的时代中，却保持着洁身自爱的行谊，密怀斋检，庄严戒行，清净的行者风范，就像莲花出淤泥而不染。隋开皇12年（公元592年），道信大师年仅14岁，来到舒州皖公山礼拜三祖僧璨大师，说道：

“愿和尚慈悲，教授解脱的法门。”

三祖说道：“什么绑缚了你？”

道信大师回答：“没有人绑缚我。”

祖曰：“那么何必更求解脱呢？”

在三祖几句话的启发下，道信大师豁然大悟，从此随侍三祖左右，嗣承三祖道风，收摄心念专注修行，胁不至席六十年。三祖屡次加以勘验，知道道信大师的根器因缘已成熟，便传付他衣钵，说偈道：“华种虽因地，从地种华生。若无人下种，华地尽无生。”从此以后道信大师，接引群品，广开禅门，是为禅宗四祖。

当时隋朝，出家为僧有一定的制度，按国家规定，必须先经国家定期举行考选，由僧众选举人员考核，通过方可剃度出家，再由国家分配到一定的寺院修行，这才是真正入了“僧籍”。道信大师初入僧门，正值国家兵荒马乱，人民流离失所，因缘际会下并没有得到国家剃度之允许，未能有一个合法的身份。但是要大行弘化，合法的身份是必要的方便，才能与世同存，化乐有情。所以参与考试，于吉州受戒，依国家分配，住于吉州。

隋大业13年（公元617年），大师领众至吉州，适逢群盗围城，历经七旬而未能解除，城内泉井干涸，兵粮已经尽绝，大众皆感到忧惧，四祖便教导大众称念《摩诃般若波罗蜜》，此时城中群众人人一心，意志坚诚持诵。城外的盗贼这时遥望城中，看到城上彷佛有神兵守护，心生畏惧，互相告诫说：“城当中一定有异人，我们不可以冒然进攻！”便解围而去。

四祖道信大师游学南方近20年，其中亦接触三论宗、天台宗，更能将诸多教法融合无碍，运用自在。唐武德7年（公元624年），返回蕲州，住破头山（即蕲州黄梅县双峰山）。在往黄梅县的路上，遇到一个小孩，观察这个孩童骨相奇秀，异乎常童。

便问他：“你姓什么？”

孩童回答道：“姓是有，但不是常姓。”

四祖问：“是什么姓？”

回答说：“是佛性。”

四祖又问他：“你没有姓吗？”

回答：“性空，故无。”

四祖默识这个孩童是个法器，宿世有因缘，便收为弟子，最后付法传衣，说偈：“华种有生性，因地华生生。大缘与性合，当生生不生。”这个孩童就是中国禅宗五祖——弘忍大师。

四祖弘扬禅法期间，向大师求法的学者、僧侣如云，大师随机度化，为四众弟子解诸迷津，无有疲厌。一天告诉大众说：“我在武德中游庐山，登绝顶时，望向破头山，见到紫云如盖，下有白气，向横分成六道，你们知道代表了什么吗？”大众皆默然，唯独弘忍说道：“难道是和尚日后会旁生一支法脉吗？”四祖说：“对。”四祖知道因缘到了，便亲自寻访，此即后来牛头山法融禅师，别立“牛头禅”。

法融禅师初见四祖问道：“心既具足，何者是佛？何者是心？”

四祖说：“非心不问佛，问佛非不心。”

法融禅师说：“既不许作观行，于境起时，心如何对治？”

四祖又说道：“境缘无好丑，好丑起于心。心若不强名，妄情从何起？妄情既不起，真心任遍知。汝但随心自在，无复对治，即名常住法身，无有变异。我受僧璨大师顿教法门，今日付嘱于你。谛当信受我的叮嘱，只住此山。日后当有五人绍承你的法要，弘化一方。”四祖付法后，便返回破头山（即双峰山）终老，寿七十有二，建塔于东山黄梅寺。

四祖道信大师尽其一生以禅为本，以戒严身，性德超然，因之后五祖弘忍大师于黄梅东山弘传佛法，世人称其“东山法门”，尊称四祖为东山法门之初祖。唐大历年中，唐代宗敕谥“大医禅师”，塔铭号“慈云”，师着有《入道安心要方便法门》、《菩萨戒作法》等书。