1958年2月，毛泽东亲临一汽视察，对陪同他视察的一汽第一任厂长饶斌说：“什么时候能坐上我们自己生产的小轿车呀？”。为了完成领袖的殷殷期望，一汽工人上下一条心，提出了“乘‘东风’展红旗，造出高级轿车去见毛主席”的口号。

开发国产轿车，当时的条件堪称“四无"，即无资料，无经验，无工装，无设备，当时的一汽，基本上是一整套生产卡车的建制，一切都要白手起家。一汽的工人们在工具车间挤出一块厂地，热火朝天地干起了国产轿车来。根据一些国外样车，设计师们对国产轿车的车身做了大胆的设想和构思。车头标志为一条金色的龙，因为龙是中国的象征。龙身表面要镀24K纯金；车身侧面要镶嵌毛泽东书写的“中国第一汽车制造厂”字样；车身后大灯设计为中国古代宫廷中使用的红纱灯，俗称“宫灯”形状。这样的设计，既表现了我们民族的特色，又体现出与外国车的明显区别和与众不同。

按照设计，整个车身的制造和各种钣金件的加工，几乎完全采用手工工艺照图纸要求敲打成型。大家干国产轿车的士气高昂，不少人吃住在生产现场，有的甚至把行李搬进车间。

发动机是以德国“奔驰—190”型轿车发动机为样机制造的；变速箱是我们自己设计制造的三档机械变速器；底盘则参考法国“西姆卡”的基本结构，进行了部分改进；整车最高时速为128公里。

同年4月份，一汽组建了制造轿车的突击队，开始了整车组装的最后冲刺。人们日夜兼程，全力以赴，很快车头镶有金龙腾飞标志的第一辆国产轿车诞生了！毛泽东当年对国际形势曾有一个著名论断：“东风压倒西风”。聪明的一汽人按照领袖的论断，给自己的轿车起了个响亮的名字——“东风”！

1958年5月21日下午，毛泽东和当时担任最高人民法院院长的林伯渠来到怀仁堂后花园，乘坐东风轿车。毛泽东高兴地说：“好啊！坐上我们自己的小轿车了！”东风轿车的诞生，使我们中华民族结束了一个历史，又创造了一个历史。