奇幻文学（或称奇幻小说）之中的“奇幻”一词，是由英文的“fantasy”翻译而来。此一译名之固定，乃由台湾奇幻文化艺术基金会的负责人朱学恒，于1992年在台湾的老牌电玩月刊杂志《软件世界》（已于2005年底第200期时休刊，后以季刊方式于2006年夏季时复刊）中，开设为期共一年半的“奇幻图书馆”（Fantasy Library）专栏时固定下来，并沿用至今成为通用译名。

在文学中，奇幻小说这种小说形式包括了长篇小说、短篇小说、角色扮演游戏和电影，依文化背景可区分为东方奇幻小说与西方奇幻小说，故事结构多半以神话与宗教以及古老传说为设定，因而具有其独特之世界观。奇幻小说的故事或者发生在与现实世界规律相左的“第二世界”中，或者是在现实地球中加入超自然因素。奇幻小说这种题材与科幻小说与恐怖小说既有联系，又有不同。这三种体裁起重要作用的都是幻想成分，都以现实为基础或者推测现实曾经怎样、应当怎样。奇幻小说的特点是大胆的想像和探索。

奇幻小说与科幻小说不同之处在于之背通常较偏向非百分之百理性或是不可预测的世界结构上（内容多有魔法、剑、神、恶魔、先知），以时间序区分，奇幻小说较偏向过去也就是历史中寻求背景依据或是相似，而科幻小说则会偏向现有科技的延续，强化及加强想像。

历史
奇幻小说有着悠久而卓越的历史，其源头可上溯至希腊神话和罗马神话（特别是荷马的《奥德赛》）、北欧神话（日耳曼神话）史诗如《贝奥武夫》。而中世纪骑士文学与近现代哥特文学的广泛传播，为奇幻文学的兴起打下了坚实基础。亚瑟王传说为当代奇幻小说提供了另一重要题材，魔法师梅林、圆桌骑士、马术、浪漫却轮廓鲜明的道德问题，在众多作者笔下呈现纷然不同的面貌。

在19世纪和20世纪初，许多奇幻小说与科幻小说发表在相同的杂志上（通常也是相同的作者）。在20世纪中叶，J·R·R·托尔金的《哈比人历险记》和《魔戒》、C·S·路易斯的《纳尼亚年代记》、娥苏拉·勒瑰恩的《地海》系列获得了巨大的声望，奇幻小说写作获得了重生，之后的作品多模仿这些成功的作品，从神话、史诗和中世纪浪漫文学中借鉴了许多成分。

这些奇幻小说使龙与地下城这类的角色扮演游戏诞生，而游戏又反过来产生了更多的小说。游戏公司发行以它们自己的虚构游戏世界为背景的奇幻小说如龙枪编年史、被遗忘的国度和机甲战士等系列名著。


奇幻要素
和其他的小说类别一样，所谓的奇幻小说也许只是书商的一种上架策略，未必有一个清晰的定义可以不让某小说不被预期地踢出或被划归这个类别。也就是说，有很大的模糊地带。

一个清晰的指标可以让你知道一篇小说可能更接近或是远离这个类别，那就是所谓“约定俗成的要素”。当读者反覆看到这些要素时，会越来越倾向于认为它属于这个类别，而不管学院派如何进行批判或挑剔、或是作者自己对于被划归这个类别具有反感。


架空世界
以魔戒为首杜撰一个世界作为奇幻小说的发生舞台已经成为常见手法。不过在此之前，某些这类的世界似乎经由镜子或树洞和地球相通。为了证明作者的想像力，让这个世界被扛在大乌龟壳或象背上早已不稀奇，世界的外海外缘布置连续的大瀑布让落下去的任何东西永远消失也不再是新奇的点子。

你可以干脆让这个世界座落在海底的巨大气泡中，或者让架空世界中全部有没有智慧的生物都拥有飞行或漂浮能力、而在深不见底的大气半空中结巢居住。一定还有更炫更酷的点子。


非人智慧生物／种族
一个显然不是人的生物或非生物，尝试或理所当然地和故事中的角色顺利沟通，时常是我们判断一篇小说属于奇幻小说的开始……哦，除非在接下来它们的自我介绍中马上谈到自己来自仙女座或核心星团。

在一些被归类于严肃奇幻的小说当中，这样的种族也许会有自己的特长、社会、文化甚至演化分支，比方说妖精、矮人；而在另外的一些作品中那可能只是一张会说话的扑克牌。无论如何它们长成这样、或说被描写成这样，大都是为了在故事中演出一些人类办不到的事情，例如说张嘴喷火、施展魔法或者不借助身外道具就可以玩一局梭哈。

除了外星人之外，对于一些非人智慧生物在故事中出现的情况，仍需要更小心的推敲，比方说它们被称呼或自称为天使、恶魔或者是神。有时这无疑地证明它是一篇奇幻小说，但也有许多时候这篇故事的完成出自一个严肃的宗教宣传动机。请牢记，对于信仰者而言，这些现实中好像不存在但也许只是不容易发觉的生物或非生物，无疑地是拥有类人或是超人智慧的，绝不是一种奇幻。只要他们所信仰的宗教这么主张。


奇怪的神话宗教体系
越出名的作品越会极力避免影射现实中的宗教可能会为作者带来的麻烦，因此无论是科幻或奇幻小说，当他触及和信仰有关的议题时，一个捏造的神话和宗教体系便应运而生。

当然有时候虚构的神祇不是因为这么高尚的理由出现，单纯只是因为一群更具威力的家伙对于故事的戏剧性开展将有著无可取代的重要贡献。


各司其职的任务队伍
鲜少有奇幻小说的作者，不用某种奇特的职业来象征他在自己的架空世界中捏造的文化。最常见的例子就是：当一个世界有魔法存在，无可避免地就会产生一些称为法师这种以之为业的人。这种事情在科幻小说中比较罕见，但类似例子仍然让人耳熟能详，比如说星际大战中的绝地武士。

红花也须有绿叶相衬，彰显这种职业身份的特殊性最好的办法就是对照者的存在，而且最好不只一个，任务队伍就这样诞生了，例如在佛罗多、亚拉冈等凡人中更显得具有不凡身份地位的法师甘道夫。

角色扮演游戏的出现无疑地强化了奇幻小说的这种成分，后世的托尔金们完全没有必要在写小说时再去为法师要用哪一招来克敌制胜而烦恼。就算他们有这方面的喜好，他们的点子也很难比无数游戏制作团队的更好。


神秘的邪恶势力
全球各大国家情报机构和媒体都对盖达组织的活动资金来源和背后支持者高度关注。奇幻小说中完全不需要担心这种事情。

一个有趣的现象是，许多奇幻小说中的特殊文明，比方说魔法，是“可验证”的，也就是说它很科学。但是连拥有最深厚数理逻辑根基的架空背景设定者，都很难否认，当一颗邪恶的能量宝珠就拥有组织一批势力压倒性庞大的军队的力量时，对于剧情的开展而言非常便利，甚至比捏造那些神祇更简单。

我们在魔戒电影中看到那些据说经由某种方法将goblin和elf合成、而在诞生时痛声哀嚎的兽人时，猜想它或许早已经知道此后无数担负起被英雄宰割任务的邪恶生物，都将会经由类似的神秘难明的途径一窝蜂地大量生产出来。


分类
20世纪流行的奇幻小说通常分为几个分支：

严肃奇幻
剑与魔法
现代奇幻
科学奇幻
轻松奇幻
浪漫奇幻
蒸汽朋克（Steampunk）
奇幻电影（不同于科幻电影）
英雄奇幻——更接近于混合了科幻小说成分的类别。

奇幻奖项
由于奇幻文学与科幻文学的天然联系，众多科幻奖项也同时或逐渐接受奇幻作品提名。比如雨果奖与星云奖最初都是纯粹的科幻奖，后来也接受奇幻作品成为泛幻想类的奖项。其他比较重要的奖项有：

轨迹奖（Locus award）：由美国《轨迹》（Locus）科幻杂志读者票选的年度科幻与奇幻奖。
世界奇幻奖（World Fantasy Awards）：1975年开始的评委团评审奇幻奖，于每年的世界奇幻大会（World Fantasy Convention）期间颁发。
神话幻想奖（Mythopoeic Fantasy Award）：偏重于Inklings式奇幻作品的年度奖。
不列颠奇幻协会奖（British Fantasy Society）：英国作家的奇幻年度奖。

主要作品

欧美奇幻
《蛮王科南》系列（Conan the Barbarian）- 罗伯特·霍华德（Robert E. Howard）1932年
《幽灵古堡》三部曲（Gormenghast）- 马维恩·匹克（Mervyn Peake）1946年
《纳尼亚传奇》系列（The Chronicles of Narnia）- 克利夫·史戴普·路易斯（C. S. Lewis）1950年
《魔戒》系列 - J·R·R·托尔金 1954年
《地海传说》系列 - 娥苏拉·勒瑰恩 1968年
《最后的独角兽》（The Last Unicorn）- 彼得·伯格（Peter S. Beagle）1968年
《安伯志》（The Chronicles of Amber）- 罗格·泽纳兹尼（Roger Zelazny）1970年
《赫德御谜士》系列 - 派翠西亚·麦奇莉普 1976年
《精灵宝钻》 - J·R·R·托尔金 1977年
《莎拉娜之剑》系列（The Sword of Shannara）- 特里·布鲁克斯（Terry Brooks）1977年
《圣石传说》系列 （The Belgariad）- 大卫·艾丁斯（David Eddings） 1982年
《黑暗塔》系列 （Dark Tower）- 史蒂芬·金（Stephen King） 1982年
《费奥纳瓦织锦》三部曲（Fionavar Tapestry）- 盖伊•凯佛列•凯伊（Guy Gavriel Kay） 1984年
《龙枪》系列 - 主要为玛格丽特·魏丝和崔西·西克曼（Margaret Weis and Tracy Hickman）1984年
《创者传》（The Tales of Alvin Maker）- 奥尔森·斯科特·卡德（Orson Scott Card）1987年
《黑暗精灵》系列 - R·A·萨尔亚多（R. A. Salvatore）1988年
《死亡之门》系列（The Death Gate Cycle）- 玛格丽特·魏丝和崔西·西克曼 1990年
《时光之轮》（The Wheel of Time）- 罗伯特·乔丹（Robert Jordan）1990年
《真理之剑》系列 - 泰瑞·古德坎（Terry Goodkind）1994年
《刺客系列》系列（The Farseer Trilogy&THE TAWNY MAN BOOK） - 罗苹·荷布（Robin Hobb）1995年
《冰与火之歌》系列（A Song of Ice and Fire）- 乔治·R·马丁（George R.R. Martin）1996年
《哈利·波特》系列 - J·K·罗琳 1997年
《美国众神》（American Gods ）- 尼尔·盖曼（Neil Gaiman）2001年
《大魔法师》（Jonathan Strange & Mr Norrell）- 苏珊娜·克拉克（Susanna Clarke）2004年

日本奇幻
梦枕貘
《阴阳师》系列
《幻兽少年》系列
《沙门空海》系列
菊地秀行
《吸血鬼猎人Ｄ》系列
水野良
《罗德斯岛战记》系列
《魔法战士李维》系列
小野不由美
《十二国记》系列
《东京异闻》

中国奇幻
《九州幻想》
《诛仙》
《九玄》
黄易
《大剑师》
毕华流
《荒原三部曲》
《桑梓荒原记》
《白狼传》
半只青蛙
《龙战士》/《龙战士传说》
罗森
《风姿物语》
《阿里布达年代记》