菲德尔·卡斯特罗1926年8月13日出生在古巴巴连奥特省马亚里市一个富有的庄园主家庭。父亲安赫尔·卡斯特罗原是一名西班牙军人，到古巴定居后，以种植甘蔗起家，成为当地有名的种植园主。母亲做姑娘时原在父亲的庄园里做工，后来成了父亲的第二个妻子。菲德尔有同胞兄弟、妹四人，比他小五岁的劳尔是他数十年生死与共的革命战友。卡斯特罗自幼胸怀大志，富有反抗精神，少年时代就对劳苦农民怀有深切的同情。他反对父亲虐待雇农，为此多次与父亲争吵，13岁时曾组织蔗糖工人进行反抗自己父亲的罢工。青少年时代的卡斯特罗阅读了大量英雄人物传记和著作，古巴民族独立先驱者何塞·马蒂、拉丁美洲的解放者玻利瓦尔和圣马丁，都是他心目中最崇拜并引以为榜样的英雄人物。

卡斯特罗19岁考入哈瓦那大学法律系，当时正值拉美民族运动风起云涌，他积极投身于反对亲美独裁政权的爱国学生运动，成为哈大的风云人物。1947年他加入古巴人民党。第二年出席在哥伦比亚首都波哥大举行的反帝反殖学生大会，并参加了波哥大大学反对寡头政治的暴动。此次行动失败后，他逃回古巴继续上学，1950年获得法学博士学位。卡斯特罗成为律师后专为贫苦大众充当辩护人。1952年巴蒂斯塔发动军事政变，加紧独裁统治，堵塞了民主道路。1953年7月26日，26岁的卡斯特罗率领134名爱国青年攻打圣地亚哥的蒙卡达兵营，旨在夺取武器，在全国掀起反对巴蒂斯塔独裁政权武装斗争。由于双方力量悬殊，起义失败，大部分青年起义者惨遭杀害。卡斯特罗兄弟等人幸免于死，被关进监狱，他在法庭上发表了著名的自我辩护词《历史将宣判我无罪》。1955年5月巴蒂斯塔为自己“竞选”总统笼络人心，大赦政治犯，卡斯特罗及其战友意外获释。他出狱后立刻着手组织“七·二六运动”革命组织，并赴墨西哥组织秘密武装。

1956年11月25日，卡斯特罗率领81名战友乘“格拉玛”号游艇从墨西哥出发，远征古巴。在奥连特省登陆时，遭到政府军袭击。远征战士大部分伤亡，卡斯特罗等12名幸存者进入山区开展游击战争，他本人任起义军司令。由于把武装斗争同农民获得土地的斗争结合在一起，起义军队伍迅速壮大，同时掀起了全国范围的反巴蒂斯塔独裁政权浪潮。在起义军的强大攻势下，巴蒂斯塔独裁政权很快土崩瓦解。1959年元旦，巴蒂斯塔逃往国外，起义军在万民欢呼中进入首都哈瓦那，卡斯特罗出任临时革命政府总理和革命武装力量总司令。

古巴革命胜利后，卡斯特罗领导的政府在国内实行镇压反革命。土地改革和没收国外资本与大企业等重大措施；对外高举反对外国干涉、维护国家主权的旗帜，遭到了美国的敌视和反对。美国对古巴进行了政治颠覆、经济封锁、外交孤立，乃至组织雇佣军入侵，妄图扼杀新生的革命政权。卡斯特罗领导古巴人民进行了针锋相对的斗争。１９６１年他指挥古巴军民打败美国支持的古巴流亡分子的突袭，取得了著名的吉隆滩之战（美国称为猪湾事件） 的胜利。同年4月，卡斯特罗向全世界宣布“古巴实行社会主义革命”。此后，他领导的“七·二六运动”与人民社会党和“三·一三革命委员会”合并，组成了古巴共产党。 他当选为党中央第一书记，切·格瓦拉被任命为党中央委员会委员 。１９７６年任国务委员会主席兼部长会议主席和革命武装部队总司令。在１９８１年、１９８６年、１９９３年、１９９８年２月和２００３年３月的选举中获胜，连任国务委员会主席。

35年来，卡斯特罗领导古巴人民进行了艰苦卓绝的斗争，维护了国家主权，克服了美国长期经济封锁造成的严重困难，经受了苏联解体和东欧剧变带来的巨大冲击。今天古巴积极调整国内外政策，加速发展经济。

喜欢潜水捕鱼、读书。

卡斯特罗于1995年和2003年2月来中国进行国事访问。

卡斯特罗自幼勤奋好学，他才思敏捷，记忆力过人。他的演说极富鼓动性，语言生动活泼，说理深入浅出，常在大会或电视上讲几个小时，让观众听得如醉如痴。他早在学生时代就以运动员知名，18岁获得古巴最佳全能运动员称号。当了国家领导人后，他在繁忙的公务之余仍然活跃在运动场上。

2001年，卡斯特罗在一次公开集会上昏倒，2004年10月，卡斯特罗再度在电视镜头前跌到，他的健康状况一度成为国际社会关注的焦点。1986年，卡斯特罗戒掉了保持多年抽古巴雪茄的习惯。２００６年７月３１日，卡斯特罗宣布，因健康方面的原因，他将暂时移交自己的职权 ，他的职权暂由其弟劳尔·卡斯特罗代理。９月１５日，卡斯特罗在第１４次不结盟运动首脑会议上被选为该组织主席 ，任期３年。

在卡斯特罗生病住院以后，查韦斯成了卡斯特罗在病榻旁会见次数最多的外国领导人。在一起时，查韦斯时而叫卡斯特罗“兄长”，时而两人又表现出如父子般的亲昵。查韦斯曾不止一次地说，卡斯特罗是“所有我们这些革命者之父”。