公元16世纪时，世界上并存着三大国际关系体系之一，以中国为主导．　从前提来说，封贡体系下的国家关系是以和平外交为基础的。
在政治上，封贡体系内国家间的基本关系是册封和被册封，朝贡和被朝贡的关系，同时也有同盟的性质。在本质上，这种关系虽然仍然是不平等的国家关系，但是，这种不平等不是建立武力征服的基础上的。封贡体系中的双方承担一种双向的权利和义务。中国皇帝负有在周边国家中维持正当秩序的职责，并通过向藩属国王派遣使节主持其册封仪式和颁发皇帝诏书来承认这些国王的合法地位。当这些藩属遭受外来人侵时中国要给予他们援助，当他们遭遇灾难时中国皇帝应派遣宣慰使节和颁布安抚诏令。在藩属国一方，向中国皇帝表示臣服的具体形式是按时向中国皇帝“进贡”、请求册封其国王并奉中国为正朔——即按中国皇帝的年号及日月来记录历史。
　　 在经济上，封贡体系下的东亚诸国，都从中国获得了贸易的实惠，其国家的经济得到了繁荣和发展。封贡体系下的进贡，主要是一种礼仪上的形式。而经济上的封贡贸易往来，才是维系封贡关系的一个重要纽带，并因此而形成了一个东亚贸易圈。封贡贸易有两层含义。一个是由于明朝实行海禁政策，以至封贡各国，只能在封贡体系下与中国进行贸易；另一个是由于前一个原因，封贡贸易是政府间的贸易，在伴随着海禁政策的封贡体系下，民间贸易难以开展。
　　在文化上，封贡体系促进了中国向东亚诸国的文化输出，并进而形成了东亚文化圈。
　　 封贡体系兼备有政治、经济和文化三重意义。封贡制度，是一种以经济、文化交流达成政治目的的特殊体制。政治上，中华正朔得到了东亚诸国的承认，经济上，东亚诸国从富庶的中国那里获取了贸易的实惠。文化上，在儒家文化的教化下，东亚诸国纷纷从奴隶制国家进入封建制国家的序列。在相当长的一段时期，这是东亚国家交往的一种常态。
　　这种封贡体系下的常态一直持续到了公元1840年才开始有所松动，而封贡体系的彻底崩溃，在中日甲午战争之后。