基奴李维斯1964年9月2日出生于黎巴嫩贝鲁特。他是混血儿，他的父亲拥有一半中国血统的夏威夷人，母亲是英国人。夏威夷土语中“基奴李维斯”这个名字意为“从远处山谷中吹来的清风”，而他也确实有如是一阵清凉的山风，为90年代的影坛注入清新的气息。在去加拿大定居前，基奴李维斯曾旅居澳洲和纽约。基努的父亲在他幼年时就已离家出走，并于他6岁时与基努的母亲离婚。基努随母亲和继父前往加拿大多伦多定居，幼年的经历给基努的性格造成不少的影响。基努的母亲是舞台服装设计师，他的继父则曾是一名演员,也做过导演,因此他们家中常有明星出入。与演艺界的长期接触使基努开始对表演发生兴趣，16岁时他因一支可口可乐的广告进入了演艺圈，此后便频频在加拿大的电视剧中和舞台剧中亮相。然而他并不满足于只扮演一些小角色，1984年他来到洛杉矶，前往他所向往的好莱坞发展。

1986年基奴李维斯以一部《青春热血》而初登银幕，同时他还出演了影片《飞翔》和《大河边缘》。然而此时的他正如好莱坞的众多新人一样不受注目。1988年基奴李维斯参演了四部影片。其中《危险的关系》一片的大获成功也使在片中饰演配角的基奴李维斯开始为人所知。此后他又陆续演出了《比尔和特德的出色冒险》、《爱你到死》和《突破点》等影片，但都没有太大的影响，不过在《突破》一片中他首次在动作片中亮相，饰演了一名警察的角色。虽然并未走红，但却也显露出了他在这方面所具有的潜质。1992年，基奴李维斯又在一部著名的吸血鬼题材的影片《惊情四百年》中饰演了一位配角。虽然这并不是一部“属于他”的影片，但基奴李维斯在片中的表演也给人留下了深刻的印象。

1994年他又被意大利著名导演贝特鲁齐所看中，在影片《小活佛》中饰演主角达多王子。这是个颇具难度的角色，为演好这一角色，他特意读了不少佛教书籍并减去体重。基奴李维斯所具有的东方血统使他的气质中带着极其纯净和质朴的天性，同时又带了一丝神秘感，这使他成了演“小活佛”的上佳人选。基奴李维斯的表演虽说不上极其成功却也相当不错，他开始受到瞩目。真正使基奴李维斯一举成名的影片是他于同年所拍的一部成本不高的动作片《生死时速》。影片推出后，仅用了七周的时间票房就突破一亿美元，成为1994年美国最为卖座的影片之一。基奴李维斯也由此一炮走红，成为好莱坞最受瞩目的青年影星之一。1995年基奴李维斯又主演影片《云中漫步》，同样颇受欢迎，这也是他首次在爱情片中担任主角。他那独特的气质吸引了大量的女性观众，使他成为最受欢迎的青年偶像之一。

1996年基奴李维斯又有新的发展，影片《爱上明尼苏达》和《连锁反应》同样大获成功。然而功成名就的他却显现对名利的淡漠，他热衷于摩托车和音乐，并在“天狼星”乐队中担任贝司手，过着潇洒的生活。他不愿意被电影束缚，而这种洒脱感或许也是他在影迷中大受欢迎的一个重要原因吧。基奴李维斯如一股清新的风，在影坛中自由飘荡。