苏联于1986年2月20日发射了“和平”号空间站。这个空间站是世界上第一个采用多模块积木式构型的长久性空间站。它使过去的“一居室”变成所需的“多居室”，扩展了航天员的活动空间。“和平”号全长13.13米，最大直径4.2米，重21吨，由工作舱、过渡舱、非密封舱3个部分组成，共有6个对接口。此外，它还可以扩充4个工作舱并同时与一艘载人飞船和一艘货运飞船对接，形成空间大型复合设施。在空间站，宇航员们主要进行天体物理、生物医学、材料工艺试验和地球资源勘测等科学考察活动。


“和平”号设计工作寿命３到５年。按原计划，俄罗斯还将开发出“和平－２”号空间站接替“和平”号。但８０年代后期前苏联的经济危机及苏联解体后俄经济处于困境，“和平－２”号因资金不足而难产。于是，“和平”号担负起在困境中发展载人航天技术的使命。到坠毁之日，它在太空中飞翔了１５年。

由于超期服役，“和平”号的故障越来越多，难以正常运转。据统计，１５年来“和平”号上共发生了近２０００处故障，其中近１００次故障一直未能排除。空间站的中央计算机已老化到了必须完全更换的地步。空间站的温度调节系统也故障不断，太空舱的局部温度有时竟达５３摄氏度。“和平”号上的蓄电池曾两次异常放电，导致“和平”号与地面短暂失去联系及空间站局部停电。１９９７年６月还曾发生货运飞船撞穿“和平”号“光谱”舱事故。１５年的宇宙陨石微粒撞击和空间站内部化学物品的腐蚀，也已使“和平”号７０％的外体遭到腐蚀。

但维修“和平”号耗资巨大，每年需投入２．５亿美元。俄罗斯政府对此无能为力；外国航天部门对合作反应冷淡。所以，俄航天业的著名科学家和有关部门一致赞成坠毁“ 和平”号。