《绣像小说》自1903—1906年，共发行72期。“线装本，逐回绣像，通俗美观，名著尤夥。”（阿英《绣像小说》）创刊号发表了《本馆编印绣像小说缘起》（此文似由夏曾佑执笔，以后有机会再详谈），谈到“欧美化民，多由小说，抟桑崛起，推波助澜。”“察天下之大势，洞人类之颐理，潜推往古，豫揣将来，然后抒一己之见，著而为书，以醒齐民之耳目。或对人群之积弊而下砭，或为国家之危险而立鉴，揆其立意，无一非鞴裨国利民。”“本馆有鉴于此，于是纠合同志，首辑此编。远者摭泰西之良规，进挹海东之余韵，或手著，或译本，随时甄录，月出两期，借思开化天下愚，遑计贻讥于大雅。”从“缘起”可以看出，这家刊物内容“多半是描写时事，讥讽朝政，激励革新的血气文章。”（毕树棠《绣像小说》）

《绣像小说》发表的作品，以章回小说为主，“多半是描写时事，讥讽朝政，激励革新的血气文章”（毕树棠《绣像小说》）。如忧患余生的《邻女语》，杞忧子的《苦学生》，壮者的《扫迷帚》等。长篇小说则有李伯元的《文明小史》、《活地狱》和洪都百炼生著《老残游记》。翻译方面则有奚若（原名奚伯绶，1904--10年在商务编译所任职）的《天方夜谈》。此书后来受到在商务编译所编《小说月报》的作家叶绍均（圣陶）的重视。叶先生说：“这个译本运用古文，非常纯熟而不流入迂腐；气运渊雅，造句时有新铸而不觉生硬，只见爽利；我们认为（是）一种很好的翻译小说。”及吴涛从日文转译的小说《卖国奴》（[德]苏德蒙著）、[美]威士原著的《回头看》（编译所译）《梦游二十一世纪》（[荷兰]达爱斯克洛提斯著杨德森译）等。奚若和吴涛都是商务编译所的编辑，也是协助李伯元编《绣像小说》的。包天笑说过：“李伯元与商务印书馆合作办《绣像小说》时，还在商务未设编辑所以前，大概李伯元担任编辑，而商务担任印刷与发行。”这是包先生记错了。事实上，商务编译所成立于1902年，而《绣像小说》编印于1903年。当时，商务有几位编辑对出版小说是感兴趣的。如夏曾佑在天津办《国闻报》时，就发表过《国闻报馆附印说部缘起》，他也曾在《绣像小说》写过《小说原理》（署名：别士，是他的笔名）的文章。翻译家奚若1904年10月前后，就和老编辑蒋维乔在编译所是同事，翻译家吴涛在此前后也在编译所出过翻译小说，说明他们都在编译所工作过。李伯元不懂外文，他主要审阅创作小说，翻译小说部分则由商务编译所的翻译家协助编选。

文学史家阿英在评价《绣像小说》时指出，《绣像小说》是“较之《新小说》更为通俗化的读物,目的在唤醒人民改革鄙俗，刷新政治，富强国家。”“创作部分，从各个方面反映了当时的中国社会，揭露了政治的黑暗，帝国主义的迫害，半殖民地的形形色色，以至破除迷信，反对缠足，灌输科学知识等等。这些小说，不仅出自名手，影响也极广大。翻译小说方面，种类也很多，介绍了好几部名著，只是更多的属于一般作品。”因此评论家毕树棠认为，“若采集中国最初提倡新小说的史料，《绣像小说》可谓最重要的一种。
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