公元64年的某一天，汉明帝做了一个梦：一位金身之人在他的皇宫中游戏飞行，并发出耀眼的光芒。第二天，汉明帝让王公大臣圆梦。其中一位消息灵通、知识丰富的大臣奏道：西方有一种人人拜敬的佛，不知陛下所梦之物是否就是佛像。汉明帝听了以后，深觉有理，于是即派18人前往西方求经。

3年后，他们在今阿富汗北部遇到东来传教的印度佛僧迦叶摩腾和竺法兰，于是就一起将佛像经卷用白马驮至洛阳。汉明帝见了佛像以及佛教典籍，并听了两位佛僧的说教后，心中十分高兴，便专门为两位佛僧建了“白马寺” (即今河南省洛阳的白马寺）。迦叶摩腾、竺法兰在寺中逗留了很长时间，并将小乘佛教的经典《四十二经章》译成汉文。

《西游记》里的猪八戒、沙和尚和白马和原型就是这里说的迦叶摩腾、竺法兰和白马，唐僧和孙悟空的原型是下面介绍的唐玄奘和悟空。