原名姜凤威，别名姜炳坤。湖南省宁乡县人。一九二五年加入中国共产主义青年团。一九二六年转入中国共产党。一九二七年赴苏联入莫斯科中山大学学习。一九三○年回国。土地革命战争时期，任中国工农红军独立一师党代表，中共湘赣省委宣传部部长，湘赣军区政治委员，湘赣省苏维埃政府财政部部长兼国民经济部部长，红十八师政治委员兼政治部主任，红六军团政治部主任、代政治委员，红二军团政治部主任，红二方面军政治部主任。参加了长征。抗日战争时期，任八路军一二○师政治部副主任、主任，陕甘宁晋绥联防军政治部副主任、主任，晋绥军区政治部副主任。解放战争时期，任晋绥野战军政治部主任，西北野战军政治部主任，第一野战军政治部主任。中华人民共和国成立后，任西北军区副政治委员兼政治部主任，中国人民志愿军副政治委员兼政治部主任，中国人民解放军总政治部副主任。一九五五年被授予上将军衔。是第一届全国人民大代表大会代表，中国共产党第七次全国代表大会代表，第八届候补中央委员。
夫人李贞是中华人民共和国第一位少将女将军。