护卫舰是以舰炮，导弹，水中武器（鱼雷，水雷，深水炸弹）为主要武器的中型或轻型军舰。它主要用于反潜和防空护航，以及侦察，警戒巡逻，布雷，支援登陆和保障陆军濒海翼侧等作战任务，又称为护航舰。在现代海军编队中，护卫舰是在吨位和火力上仅次于驱逐舰的水面作战舰只。护卫舰和战列舰、巡洋舰、驱逐舰一样，也是一个传统的海军舰种，是世界各国建造数量最多、分布最广、参战机会最多的一种中型水面舰艇。

初期的护卫舰排水量为240吨～400吨，装备舰炮主要是为了对付潜艇。有时，甚至使用舰体去冲撞敌方潜艇。第二次世界大战中，护卫舰满载排水量为800吨～1300吨，航速12节～20节，以深水炸弹和鱼雷、水雷为主要武器，并装备了声纳和雷达、炮和高射炮。护卫舰可参加海战和两栖登陆作战。20世纪70年代以来，护卫舰装备了各种导弹，大大提高了防空反舰能力。现代护卫舰满载排水量达2000吨～4000吨，航速30节～35节，续航能力500海里～600海里，采取封闭式结构，具备“五防”能力，装备武器全面。还配备有多种类型雷达、声纳和自动化指挥系统、武器控制系统，以及及舰载直升机，担负远程反潜警戒、导弹中继制导等任务。

护卫舰是一种古老的舰种，早在16世纪时，人们就把一种三桅武装帆船称为护卫舰。到本世纪第一次世界大战时，由于德国潜艇肆行海上，对协约国舰艇威胁极大，为了保护海上交通线的安全，协约国一方开始大量建造护卫舰,新的护卫舰吨位，火力，续航性等方面都有了提高。当时最大的护卫舰的排水量已达1000吨，航速达16节，具有远洋作战的能力。

第二次世界大战期间，德国潜艇故技重演，采用“狼群”战术打击同盟国的舰船，损失很大。并且飞机也日益成为对舰队和运输船队的严重威胁，这就使护卫舰的需要量更大，其担负的任务也更加多样化。作为对应策略，同盟国又开始大量建造护卫舰，对舰队和运输船队的严重威胁，这就使护卫舰的需要量更大，其担负的任务也更加多样化。各国大量建造性能更好的护卫舰，仅英，美，法，德，意5国就建造护卫舰达1800艘之多,整个战争期间共建造了多达2000艘的护卫舰。排水量达1500多吨，航速提高到18—20节，护航中的防空、防潜能力都有较大的提高。护卫舰在第二次世界大战的反潜，防空，护航作战中发挥了重要作用，并多次参加机动编队海战和两栖登陆作战。这期间的护卫舰满载排水已达800－1300吨，装备76－127毫米舰炮2－3门，高射机关炮8－10门，并装备了鱼雷，水雷，深水雷达，声纳等。

第二次世界大战后，护卫舰除为大型舰艇护航外，主要用于近海警戒巡逻或护渔护航，舰上装备也逐渐现代化。70年代后，导弹和直升机开始装备上舰，出现了导弹护卫舰等新的概念。同时，为了满足第三世界国家200海里的经济区内护渔护航及巡逻警戒的需求，还发展了一种小型护卫舰，排水量在1000吨左右，武器以导弹为主。此外，还有一种吨位更小，通常只有几十至几百吨的护卫艇，用于沿海或江河巡逻警戒。

现代护卫舰已经是一种能够在远洋机动作战的中型舰艇，满载排水量一般为2000—4000吨，航速30—35节，续航力4000—7500海里。已成为吨位在600吨以上各类舰种中数量最多的一种舰艇。

1904－1905年，日俄战争中，日本舰艇曾多次闯入旅顺口俄国海军基地，对俄国舰艇进行了多次鱼雷，炮火袭击，并布放水雷，用沉船来堵塞港口，限制俄国舰队的行动。起初俄舰队巡逻，警戒港湾的任务由驱逐舰数量少，它本身还承担有其它任务，而改装的民用船战术，技术性能又很差，于是在日俄战争后，俄国建造了世界上第一批专用护卫舰。最初的护卫舰排水量小（400－600吨），火力弱小口径舰炮，抗风浪性差，航速低，只适合在近海活动。

50年代后，护卫舰的发展趋势与驱逐舰相类似，向着大型化，导弹化，电子化，指挥自动化的方向发展，并有专用的防空，反潜，雷达警戒护卫舰的分工，一些护卫舰上还载有反潜直升机。现代护卫舰与驱逐舰的区分并不明显，只是前者在吨位，火力，续航能力上稍逊于后者，甚至一些国家的大型护卫舰在这些方面还强于某些驱逐舰。目前的护卫舰排水量一般在1500－4000吨，少数达5000吨以上。

现代导弹护卫舰是一种能够在远洋机动作战的中型舰艇，满载排水量一般为2000～4000吨，个别已达4900吨，航速30～35节，续航力4000～7500海里。主要武器是导弹、鱼雷、火炮等，一般均可携1～2架反潜直升机。根据武器配备情况及所执行任务的不同，护卫舰可分为多种类型，如防空型、反潜型、反舰型等。目前世界上最大的护卫舰是英国的22型“大力”级护卫舰的第3批舰，达4900吨，比一般驱逐舰还要大。“大力”级装有8枚“鱼叉”反舰导弹、1座115毫米主炮、4座30毫米防空炮和1套“守门员”近防武器系统。此外，还装有2座六联装“海狼”舰空导弹发射装置、2座三联装反潜鱼雷发射管和2架“海王”反潜直升机。