1926年3月，日本军舰在天津大沽口炮轰驻防此地的中国国民军部队，蓄意挑起了践踏中国主权的「大沽口事件」。

大沽口地势险峻，历来为京津屏障。在第一次鸦片战争中，英国侵略者为实现其「威胁天津、压服北京」的阴谋，兵临大沽口。第二次鸦片战争时期，大沽和北塘地区成为北方主战场，雄伟的大沽炮台成为抗击英法侵略的坚强堡垒。从那时到1900年八国联军侵略中国，帝国主义列强多次染指大沽口，给天津人民带来了深重的灾难。

1926年3月7日，驻守天津大沽口的国民军（冯玉祥领导的部队，正在对奉系军阀作战），发现奉系的军舰在大沽炮台附近活动，立即开炮将其击退，并于3月9日在大沽口设置水雷及封锁港口，以阻止奉舰侵犯。3月10日，英、法、日、美、意等国驻华使馆开会，指责国民军封锁大沽口违反《辛丑条约》，要求撤除一切入京障碍。

国民军被迫于3月12日宣布开放大沽口岸。可是当日下午，日本驱逐舰在进入大沽口时，未按事先与国民军约定的信号和时间联系，并有另一驱逐舰跟随。国民军随即鸣枪示警，令其停止，而日本军舰却开炮轰击大沽口，以致多名国民军士兵死伤，酿成「大沽口事件」。国民军被迫还击，将日舰逐出大沽口。

事后，国民军向日本公使提出抗议，而日本政府反以破坏《辛丑条约》为借口，公然向中国提出「抗议」，并纠集《辛丑条约》八个签字国的公使， 于3月16日发出最后通牒，提出拆除大沽口国防工事、北京至出海口的交通不得发生任何障碍等无理要求，并限北京段祺瑞政府在48小时以内答复。17日，八国军舰云集大沽口，对中国进行威胁。

大沽口事件激起中国人民的极大愤慨。3月14日，国共两党在京组织曾联合召开「北京国民反日侵略直隶大会」，抗议日舰炮击大沽口。 3月17日，两党再次召开联席会议，针对最后通牒，一致通过：即日驳复通牒、不许日舰带奉舰入港、驱逐八国公使离京等决议。同时，会议决定请国民军改变作战目的，为废除不平等条约而战。

此后，国共两党代表开会准备分别向北京政府外交部、国务院请愿，遭到镇压，酿成「三一八」惨案。