中国人民解放军第1军的前身，是土地革命战争时期的中国工农红军第2军团，抗日战争时期的八路军第120师第358旅，解放战争时期西北野战军第1纵队。

第1军所属部队创建于1927年至1928年。部队由两部分组成：一部分是湘鄂边工农武装组成的中国工农红军第4军；一部分是两湖（湖南、湖北）秋收暴动和年关暴动的工农游击队组成的中国工农红军第6军，1930年7月，红4军和红6军在湖北公安会师，组成中国工农红军第2军团，贺龙任总指挥，周逸群、邓中夏先后任党代表，下辖红2军（原红4军）和红6军。1931年3月，红2军团奉命改为红3军。1932年9月，第四次反围剿失败，红3军被迫退出洪湖苏区，于1934年7月在贵州的沿河、德江、印江一带创建了黔东根据地。1934年10月，红3军与从湘赣苏区西征到贵州的红6军团在印江县木黄会师。此时红3军恢复红2军团番号，贺龙任军团长，任弼时任政治委员，关向应任副政治委员。1934年底，开创湘鄂川黔苏区。1935年11月，红2、红6军团（1936年7月与红32军组成红二方面军）突破敌人的重重包围，开始长征，1936年10月，与红一方面军在甘肃静宁将台堡会师。

1937年8月，红2军团改编为八路军第120师第358旅，卢冬生、张宗逊先后任旅长，李井泉、张平化先后任政治委员，整编后即开赴华北抗日前线。在华北敌后坚持了八年抗战，参加开辟晋绥抗日根据地，挺进冀中，参加百团大战，坚持晋西北根据地的斗争，保卫陕甘宁边区。部队先后扩编了张（宗逊）第358旅，彭（绍辉）第358旅，独立第1、第2旅。抗战胜利后，部队于1945年9月由山西中部北上绥远，为保卫抗战胜利果实，先后在厂汗营、凉城、卓资山、归绥（呼和浩特）、察素旗、包头等地，给日伪军和国民党顽固军以有力的打击，收复了绥东广大地区。1946年1月为维护停战协定，在卓资山地区再次给进犯我绥东解放区的国民党军以歼灭性打击。6月，国民党挑起全面内战，部队在绥远、山西等地先后进行了大同、卓资山，集宁、聚乐堡、丰镇、原平、平社、晋北等战争，打退了国民党军的进攻。

1946年11月，在山西省岚县地区，以晋北野战军领导机关一部及晋绥野战军第358旅、独立第1旅组成晋绥军区第1纵队，共8300人。张宗逊任司令员，廖汉生任政治委员，王绍南任参谋长，冼恒汉任政治部主任。纵队成立后，即西调延安附近集结，担负保卫陕甘宁解放区的任务。1947年2月至8月中旬，编入陕甘宁野战集团军，先后参加西华池、延安保卫战和青化砭、羊马河、蟠龙、陇东、榆林战役，共消灭国民党军1.4万余人，俘整编第31旅旅长李纪云。7月31日，编入西北野战军。8月下旬至11月底，随西北野战军转入内线反攻，参加沙家店、关庄岔口、延清和第二次攻打榆林等战役战斗。12月，晋绥军区在山西晋中地区组成的独立第7旅，拨归第1纵队建制，仍留晋中地区作战，先后参加临汾、晋中、太原战役。12月至1948年2月，第1纵队在陕北清漳地区进行以诉苦（诉旧社会和反动派所给予劳动人民之苦）、三查（查阶级、查工作、查斗志）为主要内容的新式整军运动，极大地提高了部队的政治觉悟，增强了战斗力。2月下旬，参加宜川战役，担任围歼增援之敌任务，保证了战役的胜利，受到西北野战军怀念员兼政治委员彭德怀的通电嘉勉。3月初，向黄龙山区进攻，解放宜君、黄陵，巩固扩大了解放区。4月中旬，挺进西府、陇东，相继攻克  ?邑（今旬邑）、?县（今彬县）、麟游、凤翔，26日会同第2纵队攻占宝鸡，尔后转战陇东，主动抗击国民党进攻，排斥主力部队转移，继又参加澄?、荔北和冬季战役。在荔北战役中，第1纵队楔入敌防御纵深，大胆穿插分割，以突然迅猛动作歼灭国民党军第48旅旅部，俘其旅长、参谋长，对战役胜利起了决定作用，受到西北野战军的通令嘉奖。

1949年2月1日，根据中央军委关于统一全军编制和部队番号的命令，第1纵队改称中国人民解放军第1军，隶属第一野战军建制。贺炳炎任军长，廖汉生任政治委员，陈外欧任参谋长，冼恒汉任政治部主任，夏耀堂任后勤部部长。第358旅改称第1师，黄新廷任师长，余秋里任政治委员，独立第1旅改称第2师，王尚荣任师长，颜金生任政治委员；独立第7旅改称第3师，傅传作任师长，曹光琳任政治委员。全军共2.2万余人。5月中旬，参加陕中战役，在凤翔东北姚家沟口会同第4军歼国民党军第57军及第30师。6月中旬转至户县地区，留在晋中地区的第3师（原第1纵队独立第7旅）归建。6月17日，编入第1兵团。7月中旬，参加扶眉战役，会同第2军歼灭国民党第90军第24师及第61师一部。下旬，参加陇东追击战，攻克陇县、固关镇、会同第7军歼灭国民党军骑兵1个旅。8月初，解放秦安，中旬开始进军青海，23日进抵临夏，策应兰州战役。后经永靖渡过黄河，于9月5日解放西宁。10月1日，第1军兼青海省军区。至1950年，担负巢匪，维护社会治安，建立人民政权等任务。

1952年6月，再次进行整编，第3军所属各师编入第1军，第1、第3师合编为第1师，第2、第8师合编为第2师，第7、第9师合编为第7师。黄新廷任军长，梁仁芥任政治委员。12月，参加中国人民志愿军抗美援朝。第1、第7师在临津江两岸的马良山、老般山一线担负坚守阵地任务，第2师配属第64军执行西海岸抗登陆任务。1953年6月，参加夏季反击作战。停战后，在三八线和东海岸担负守备任务。1958年10月回国。

第1军在战争年代，共涌现9个战斗模范营、10个战斗模范连和刘四虎、周黑子、朱庆涛、王福、苟福荣、赵继华等许多战斗英雄。